董仲舒出身大地主家庭，从小刻苦好学，以悉心研究《春秋公羊传》而出名。
董仲舒少年时和公孙弘一同师承于胡毋生。汉景帝元年与胡毋生一起被立为博士。汉武帝继位之后，董仲舒以“天人三策”上疏，他提出“罢黜百家独尊儒术”，兴办太学，求贤养士，实行“量才而授官”的主张，得到汉武帝的赏识和采纳。但是董仲舒的仕途并不顺利，他任江都相辅佐易王刘非时，因受牵连被废为中大夫，任中大夫期间，董仲舒写成《灾异之记》草稿，被嫉妒他的主父偃窃走并上奏给朝廷，汉武帝发现其中有讽刺时政的文字，便把董仲舒下了大狱，出狱后又因公孙弘的嫉妒，被打发到肆意放纵的胶西王那儿做丞相。因为董仲舒是个很有德行的大儒，胶西王也很善待他，董仲舒生怕相处日久会得罪他，就称病辞去了胶西王相之职。
董仲舒是汉朝最有才华的思想家和哲学家，著有《春秋繁露》和《董子文集》。他的哲学主张和政治主张，在中华民族的思想史上占有重要地位。他复兴了被扼杀达百余年之久的儒家文化，融会贯通先秦时期各家各派的思想，并把它们整合为一个崭新的思想体系。
董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”，他认为“大一统”是“天地之常经”，天意是要大一统的，汉朝的皇帝是受命于天来进行统治的。各封国的王侯又受命于皇帝，大臣受命于国君。家庭关系上，儿子受命于与父亲，妻子受命于丈夫。这一层层的统治关系，都合乎天的意志。他还提出“三纲五常”。即“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”等，这是董仲舒的道德哲学。他的目的就是要把一切秩序化，合理化。他的政治思想成为汉朝统治者以及历代封建王朝巩固中央集权制、维护统治的重要工具。
他的政治思想是建立在他的哲学观基础上的，董仲舒的基本哲学观是“天人感应”“天人合一”。
他认为天是至高无上的，有意志的，天生万物是有目的的，人与天是相合的，他认为人的一切活动都受命于天，包括认识活动。人认识的目的就是了解天意，人通过内省可以判断是非，达到“知天”的目的，通过对阴阳五行的观察，能了解天意，天道。
他还认为人与神相沟通是通过祭祀来达到的，这一活动能使人知道天命鬼神，看到日常看不到的东西。由此可见“天人感应”和神学是分不开的，他是正宗神学的奠基者。
对于皇位的更换和改朝换代的现象，他也做了很好的解释，他提出“谴告”与“改制”之说，谴责警告统治者，如果为政有过失，天就出现灾祸，如果不知悔改就出现怪异和惊骇，若是还不足为惧，大祸就会临头，历史是按照必然的顺序循环不已的。
董仲舒在人性论上主张性本善之说，他认为人性天生质朴，善是教育的结果，君王对人民的教化也要顺乎天意。董仲舒是思想家，哲学家，神学家也是著名的经济学家，他提出“限民名田”“盐铁皆归民”“去奴婢”“薄赋税轻徭役”等改良主张，在当时也具有非常先进的意义。董仲舒去世后，汉武帝亲自为他选择安葬之地，并在陵前修筑董，子祠，以便后人纪念。
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