民国年间，身为一世枭雄的“北洋之父”袁世凯在统御部下方面很注重感情投资。早在小站练兵时期，他就从天津武备学堂物色了一批军事人才。其中最著名的有三个人：段祺瑞，冯国璋，王士珍。后来都成了北洋系统中叱咤风云的人物。袁世凯为了让他们对自己感恩戴德，供其利用可谓煞费苦心。
袁世凯在创办新军时，相继成立了三个协（旅），在选任总统时，他宣布采用考试的办法，每次只取一人。
第一次，王士珍考试。
第二次，冯国璋考试。
从柏林回国深造的段祺瑞，自认为学问不凡，却连续两次没有考取，对于段来说只有最后一次机会了。第三次考试前，他十分紧张，担心再考不上，就要屈居人下，心中十分不快。
第三次就考试的前一天晚上，正当段祺瑞闷闷不乐的坐着发呆时，忽然传令官来找他说袁大人叫他去。段祺瑞不敢怠慢，立刻前往帅府，晋见袁世凯。袁世凯叫他做下，东拉西扯，说了些不着边际的话，临走，袁世凯给了段祺瑞一张纸条，段祺瑞很纳闷，这纸条是什么呢？又不敢当面拆开看。急忙回到家中，打开一看，不觉大喜，原来是这次考试的题目。段祺瑞连夜准备，第二天考试胸有成竹，考试结果一出来，果然高中第一名，当了第三协的协统。
