脍炙人口的阿拉伯民间故事《一千零一夜》多数人都有耳闻，它是一部规模宏大的民间神话故事集。包含爱情故事、冒险故事、幻想故事、伦理故事、骗子故事、寓言故事、教诲故事等等，其内容之丰富，方面之广泛，加之波谲云诡，神幻怪异，千百年来一直散发着迷人的魅力。
故事的开始讲述的是在古代中国与印度之间有一个国家，这个国家君主的王后因与人私通，气愤难填，便每夜娶一女子，第二天早晨杀死，以此泄愤。宰相女儿山鲁佐德为拯救无辜女性，毅然前往王宫，每夜讲故事吸引国王，共讲了一千零一夜，终于使国王感悟。这就是《一千零一夜》的得名由来。
在古代，阿拉伯国家被称为“大食”或“天方”，因此《一千零一夜》又有《天方夜谭》这个译名，即“夜谈阿拉伯的故事”之意。谭”是夜间说话、讲故事的意思。
既然如此，为什么不直接翻译成《天方夜谈》这个名称呢？说到这里，就不得不提到我国古代流行了两千多年的避讳制度。在封建社会，说话写文章，如果跟皇帝或尊亲的名字相冲突，不能直接写出或说出，要找个其他的字来代替。
比如唐代诗人杜甫，父亲叫杜闲，为了避“闲”字的讳，杜甫一生作诗1400多首，无一“闲”字，他的母亲名海棠，在他诗中也无海棠诗。苏东坡的祖父名苏序，苏轼、苏辙两兄弟，一生不敢给人家写《序》，遇到作序的活儿，只能以“叙”或“引代指。
之所以避“谈”字讳，因为唐朝武宗皇帝名李炎，从他登基做皇帝那天起，凡是写文章，遇到有两个火字相重的字，都要避讳，用其他字来代替。于是就出现了以“谭”字代“谈”的怪现象，后来哪怕唐朝已经灭亡了，这一习惯仍被保留下来。
明朝通俗文学家冯梦龙的《古今谭概》，清代文言小说《夜谭随录》，用的都是“谭”字，所以后来《一千零一夜》传入中国，在翻译上相沿成习，用了《天方夜谭》这个译名。
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