古时候，有个叫青龙沟的乡村，住着一对可怜的母子，母亲是刘孙氏，她唯一的儿子叫刘元明。刘元明是个孤儿，孙氏年轻时候，刚过门不久，她的夫君刘有才就病逝了，抛下他们孤儿寡母。孙氏一个人辛辛苦苦把儿子养大。期间也曾有人向漂亮的孙氏求婚，但孙氏怕继父会不喜欢自己的孩子，对孩子不好，所以没有再婚。
很快，刘元明一眨眼就13岁了，他有着母亲的仁慈和勤奋。从小就很懂事。虽然他们的日子过得很苦，但是母子二人都很乐观。儿子长大了，总想着为母亲分忧，他除了做些零活外，就是去江边钓鱼。这天，刘元明又去钓鱼，令他惊喜的是，他钓到一条浑身发金光的大鱼。他从未见过这样的鱼，心中喜不自胜，便赶紧将它装进篓里，背起背篓，准备到城里去卖个好价钱。
奇怪的是，刘元明刚刚走一会儿，就听到身后传来一个声音：“公子，放过我行吗，我将来会报答你的！”刘元明心里有些害怕，壮着胆子回过头查看，却发现身后空无一人。他更加害怕了，就加快了脚步。谁知，他刚往前跑了几步，身后就再次响起了这句话。可是，周围还是空无一人。刘元明停下了脚步，使劲地琢磨，这不会是篓里那条鱼在说话吧？！
因为刘元明常常打渔，打来的鱼都是带到城里去卖，以缓解家里的生活压力。但是母亲是个心善的人，曾经叮嘱他：“劝君莫伤非常之物，福祸冥中自有定数。”
刘元明觉得，这条金色的大鱼，绝对不是凡品。虽然卖掉这条鱼能赚上点银子，但是他没有忘记母亲的教导，要心存善意，于是，他决定往回走，把鱼放回去。看着鱼自由自在地游走，他才放心地回家了。
晚饭的时候，刘元明和母亲闲聊，突然想起“大金鱼”的事。他一五一十地将自己打捞到金鱼又放生的事，告诉了母亲。母亲孙氏对他的做法连连称赞。夸他是个善良的好孩子。
当天晚上，刘元明已经熟睡。在他的梦里出现一名须发雪白的老人。在梦里，老人带着刘元明来到他家里的大柳树旁。告诉他，这里藏着一个秘密。然后这神秘的老人变成一股青烟不见了。
第二天一早，刘元明心里一直在琢磨这个奇怪的梦。到底是什么秘密呢？他好奇地提着一把铁锹，来到院子里的柳树前，他围着树挖了一通，就在他要放弃的时候，突然觉得锹被一个东西捆住了。他赶紧仔细挖了挖。
他从里面挖出了一个类似鱼形的金黄色小匣子。刘元明小心翼翼地将匣子上的泥土擦拭干净，然后跑回房内，赶紧递给了母亲。母亲拆开一看，里面居然有一枚金币，娘俩心知肚明，肯定是那条鱼来报答她们了。
母子二人将金币拿出来，然后把小匣子收了起来，他们用金币添置了一些必备的日用品。数日后，刘元明闲得无聊，就拿出那个小匣子看看，他惊讶地发现里面又有了一块金币。
后来，刘元明发现，原来每次有一枚金币，都是需要等待十天的时间。这源源不断的金币让刘元明开心极了。虽然有了‘天上掉馅饼’的美事，但是，刘元明并没有因此而懒惰，因为他的小木匣子也是有脾气的。
比如刘元明不想干活，只想吃等食的时候，他就得不到金币。又比如，刘元明准备用金币来行坏事的时候，匣子里的金币也没有踪影。所以，虽然他有这个神奇的小匣子，但是他还是很勤奋，很有爱心。就这样过了几年，母子二人的日子终于好了起来。
有一年，青龙沟发生了一场干旱，全村的庄稼都没有收成。刘元明和母亲商量之后，自己掏腰包，给村里的人买了些吃的，帮着青龙沟的村民渡过了一场大灾，刘元明母子收到了全村人的感激之情。
所幸，灾荒没有持续太久。村里也恢复了往日的宁静。过了几年，刘元明已是刘员外了，他身家丰厚，受人尊敬，心态上也有了些许改变。现在，刘元明就算不用那个小匣子里的金币，也能混得风生水起。物以类聚人以群分，刘元明的身边渐渐多了几个纨绔子弟，这让他的行事也日渐放纵。
刘元明的变化，被母亲孙氏看在眼里，尽管母亲多次训斥，但刘元明总是当面点头答应，背后却丝毫不改变。孙氏希望儿子能尽快找到一个好的姑娘，到时候他也许会老实一点。事实上，刘家也来了很多媒人牵线，但是刘元明却没有一个喜欢的。还算整日的游手好闲。
这一天，孙明带着一群狐朋狗友，来到了一座寺庙，这里人山人海，熙熙攘攘。偶然间，刘元明看见一个女孩走在人群中，她穿着一件白袍，头上戴着一顶帽子，脸上却蒙着一层白纱。就在这时，一阵风吹来，将女孩的面纱掀开，露出了一张绝美的容颜，明眸皓齿，眉毛如画，樱桃小嘴，看着让人印象深刻难以忘怀。
刘元明长这么大，从来没见过这么漂亮的女孩子，他目不转睛地看着白衣女孩走进了尼姑庵。这时，他身边的好友大刘，见刘元明对这位小姐颇有好感，便悄悄对刘元明说：“员外，尼姑庵里的那位老尼姑，本是我远方的姑姑，我乐意替你打听一下。”
刘元明很高兴，掏出几块碎银递给大刘，大刘看见刘元明的银子，心里美滋滋的。很快，他和刘元明来到了老尼的面前。
这时，老尼姑刚把这蒙面的姑娘安顿好，经过大刘的介绍，刘元明到另外一间屋子去拜会老尼姑。老尼姑听了刘元明的话，说：“这姑娘是城内郑员外家的女儿，闺名玉珠。郑员外近来大病一场，玉珠小姐今日登门，是打算在尼姑庵过夜的，明日早上能赶得上焚第一炷香，虔诚地为老爹祈福。玉珠小姐和我是旧时，曾经住在这里一段时间。”
这时，刘元明从怀里摸出一锭银子，交给了这位老尼，笑嘻嘻地说道：“我想见见玉珠小姐。这是香火钱，还望您收下，事成之后，我还会有另外回报。”
老尼笑着收下了钱，按照刘元明的心意，安排好了一切。刘元明心里简直乐开了花。
傍晚，老尼姑带着一个年轻的尼姑去见玉珠小姐。老尼姑和玉珠小姐一起诵读经文为郑员外祈福，旁边还有一个小尼姑伺候着。
只是那小尼姑不时地瞥向玉珠这边。老尼姑赶忙对玉珠说，这位小尼姑是个哑巴，她家境贫寒，从小丧失父母，在这里长大的。她为人确实很老实的。今晚就让她陪小姐做个伴吧。玉珠心里很不情愿，但是也不好推辞。
晚上，小尼姑服侍玉茹小姐非常地殷勤，跑来跑去的，弄得玉珠有些尴尬。过了一会儿，玉珠无意中把小尼姑的帽子碰了下来，尼姑居然是个男人。
玉珠被气得七窍生烟。原来这位小尼姑，是刘元明假扮的。刘元明一看被揭穿了，赶紧给玉珠跪下，表示自己只是太喜欢玉珠姑娘了，对她是一见钟情，只是想一睹芳容并没有别的意思。玉珠哪里能相信男人的鬼话。
在大户人家长大，玉珠也是个机灵的女孩，她生怕刘元明态度强硬生出事来，于是，她赶紧捂着心口，故作痛苦地说道：“我老毛病又犯了，恐怕要不行了，求你救救我吧。”
刘元明吓得魂飞魄散，生怕她有个三长两短，撒腿去找那个老尼姑。老尼姑马上赶到了，她看到玉珠站了起来，一双眼睛瞪得滚圆，火冒三丈地说：“你们两个居然勾结在一起，欺骗我，实在是太过分了，你们要是赶为非作歹，今日，我就撞墙而死。”
刘元明和老尼姑都没有料到玉珠的性格会这么强硬，老尼姑赶紧劝阻，刘元明更是在旁边哀求，过了半个时辰，二人总算是把玉珠给安抚下来。
老尼姑将刘元明的事情告诉了玉珠。玉珠小姐略感失望地说道：“本小姐早就听闻刘少爷是个正人君子，行了不少好事，我真想不到你会做这样的事情。”
刘元明尴尬得红了脸，老尼姑在旁边劝解，说刘员外是个好人，与姑娘擦身而过，一见倾心，所以托老尼想办法见您一面。玉珠还是半信半疑的。刘元明给玉珠再次道歉后就离开了，没多久，老尼姑也离开了。刘元明很是懊悔，但现在，他已经没有办法挽回了，白白葬送了自己的好姻缘。
他突然想起，玉珠之所以来这里烧香，是因为他的父亲郑员外生病了，若是自己能把员外的病情治好，玉珠可能会原谅自己的。于是，他赶快把郎中请到家里了解郑员外的病情。从郎中口中得知，若想治疗郑员外的病，必须要用千年的金鱼木做药引。可是郎中也不知道金鱼木为何物。
刘元明也是第一次听到这样的木材，他想了想，突然想起了自己的宝贝木匣，便将它递给了郎中瞧。郎中看到这个木匣，眼睛瞪得溜圆，大吃一惊！他只在书上看到过，没想到这世界上居然真有此物。刘元明为了医治郑员外，听从郎中的话，用斧头砍破了匣子，让郎中入药。过了半个月后，郑员外终于痊愈了。
玉珠在知道刘元明的所作所为之后，最终原谅了他，但是刘元明却没有以此为借口，强迫玉珠许配给自己为妻，这让玉珠对他更加地敬佩，心中芳心暗许。或许，他真的误会了刘元明。这次，她是自愿和刘元明结婚的，还劝刘元明不要和那些纨绔子弟混在一起。从那时起，刘元明就开始听了娘子玉珠的话，靠着自己的努力和聪慧，把这个家变得更加富有美好！
福祸相依，善恶相随，只有勤劳的双手能使人更上一层楼。刘元明虽然得到了一只珍贵的木匣，但他始终保持着自己的本性，存有善良之心，尤其是在村民们有难的时候，他更是慷慨解囊，帮助别人，获得了他人尊敬。
美色当前，他差点没有把持住自己。好在他及时清醒过来。认清了自己的错误，甚至不惜自毁宝物以示清白，最后也博得了玉珠的欢心，二人结下了一桩美满的姻缘。“妻贤夫贵，子孝家合。”虽然他失去了珍贵的木匣，但是一个好媳妇，可比一个木匣珍贵多了，有这样一个老婆，以后肯定家族兴盛，子孙孝顺，福气绵延。
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