汉武帝不远万里讨伐大宛，历代文人皆将之视为得不偿失的暴行，为了几匹汗血马而浪费士兵的生命。然而这些酸腐文人却没看到，汉武帝讨伐大宛绝不是为了几匹马，而是为了强汉的尊严，为了汉朝在西域的大局。正是由于这次征伐，西域的胡人才看到了汉朝的威力，这片160万平凡公里的热土才正式纳入到我汉家的版图之内！
大宛国，位于今天中亚的乌兹别克斯坦，是一个古老的农业的国家。此地与汉朝长安相隔整整一万里，有高耸的帕米尔高原做阻隔。此地水草丰美，出产一种世界知名的战马——汗血宝马。此马身材修长，耐力好、速度快，被汉武帝视为天马。为了改良汉朝马种，以便更好地与匈奴作战，汉武帝决定向大宛国求购汗血马。
然而大宛人想错了，汉朝哪是那种寻常的国家，而汉武帝又哪是那种寻常的君主？！
汉武帝听说大宛人不仅不卖马，而且还杀死了汉朝的使节，不由大怒。他命外戚李广利为贰师将军，调发属国骑兵6千，以及各郡国的恶少年数万人，临时拼凑一支大军，大举讨伐大宛国。一开始，汉军对大宛还是轻敌了，此前到过大宛的汉朝使节曾对汉武帝说：“大宛国小兵弱，只用带几千名弓弩手就可将其征服。”然而汉军一行动才知道，大宛还真不是那么好对付，因为沿途的自然环境和国际环境太恶劣了。
进入西域后，各小国由于恐惧汉军，均闭门自守，不肯给汉军提供食物。而根据汉朝此前的计划，是希望能从当地小国那里征集粮食，缓解万里远征的后勤压力。为了粮食，汉军必须逐个攻打西域各城，碰到坚固的城池还攻不下。汉军一路跌跌撞撞地到了大宛国的边境城市郁成，士卒仅余数千人，大部分都逃散了。李广利率军攻城，结果被郁成人杀得大败，死伤惨重。
李广利率领败军退回西域，于是向汉武帝上表：“我们人太少，路太远，士卒们不怕作战，就怕饥寒。要么给我们增兵，要么就请让我们退回玉门关吧！”
汉武帝闻报大怒，下令：“谁敢给我退回玉门关！定斩不饶”。同时，汉武帝开始调集全国的力量，誓必征服大宛国。此前，汉军在征讨匈奴时，刚刚折损2万骑兵，可谓损失惨重。
于是群臣向汉武帝进谏：“我们不要再打大宛了，不划算，不如专心攻打胡人！”一些腐儒，诸如邓光等人更是说：“为了几匹马就和大宛开战，简直是浪费！”
然而汉武帝却怒道：“若不灭大宛，西域诸国就会更看不起汉朝，汉朝使节就会被轮台、乌孙等小国欺侮，为外国嘲笑！”于是汉武帝将邓光等人抓了治罪。这些腐儒哪里知道，汉武帝之所以攻打大宛，绝不是为了几匹马，而是为了汉朝在西域的尊严。若向大宛示弱，西域胡人就会认为汉朝可欺，就和勾结匈奴共同攻打汉朝边境。
于是，一支更强大的汉军开拔了，人数达到六万，同时有数十万人负责运送粮食，还有18万甲士驻扎边境防备匈奴的袭击。汉军浩浩荡荡地穿越西域诸国，这一次各国再也不敢闭门不纳了，他们纷纷打开城门，拿出粮食劳军。轮台国仍紧闭城门，却被汉军奋力攻陷，全城百姓全被屠杀。
汉军到达大宛后，立即包围了其王城贰师城，并调集工兵切断了城中的水源。在汉军的猛攻下，大宛外城被攻破，只剩内城未破。于是大宛贵族们杀死了大宛王，并向汉朝喊话：“大宛王杀害汉使，如今他已经被我们杀了。希望汉朝立即退兵，我们便立即交出宝马；若你们不退兵，我们就会杀死所有的马匹，咱们拼个鱼死网破。”
李广利一听，决定见好就收，于是他派相马师入城挑选了数十匹良马以及三千匹中马，在另立一名亲汉的大宛王后撤兵回到国内。当然，李广利没有忘记那座曾经打败自己的郁成城。他分出一支部队攻打郁成，并很快将其攻破，全城百姓尽被屠杀，其首领郁成王的脑袋被割了下来，传首长安。
此战之后，西域诸国总算见识了汉军的威力，为了避免成为下一个大宛，他们纷纷派出质子和使者，跟随李广利大军返回长安。到达玉门关时，随行的胡人竟然达到一万多人。蛮夷畏威而不畏德，汉武帝虽然付出了巨大代价，却将汉朝的威德布于四海，西域从此时起才真正逐渐成为我强汉的版图。
汉武帝讨伐大宛只是为了汗血马吗？这当然不是，他为的是整个西域，是为了与匈奴作战的整个大局。而一些腐儒却无法看破这一点，历代文人皆对汉武帝讨伐大宛的行为口诛笔伐，说什么“年年战骨埋荒外,空见葡萄入汉家”。然而他们却从未看见，西域160万平方公里的热土，也是在此时入的汉家！
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