头痛发生的原因很复杂，凡是发热的疾病、高血压、五官疾病、脑部疾病及血管舒缩功能紊乱都可引起头痛。
头痛的严重程度与原发病的病情不一定成正比，头痛剧烈者，其病不一定重，头痛轻者，其病不一定轻。
以反复发作为特征的血管性头痛，在中老年人中较为多见。
中老年男性有一种常在睡眠中或清晨发作的头痛，从一侧眼部不适开始，变为一侧头部跳痛，往往伴有鼻塞流涕、结膜充血流泪，每天有1次或数次头痛发作，疼痛时间从5分钟至1小时不等，可持续数天至数月后好转，称为丛集性头痛。
而偏头痛则以女性为多，病史可追溯到青少年时期即有周期不定的头痛发作，常因疲劳、情绪紧张、饮酒、吸烟、食富含酪胺的食物(如乳酪、巧克力等)而诱发，有的妇女常于月经期及月经前后发生。
长期低头看书、伏案办公的中老年知识分子容易发生肌紧张性头痛。这种头痛多半是由于头顶部、背部的肌肉痉挛或持续性收缩所引起，往往被误诊为“神经性头痛”。
但如果仔细检查颈部肌肉，可以发现压痛点处肌肉呈紧张状态，患者经常发生“落枕”或伴有颈椎病，采用肾上腺皮质激素及麻醉药局部封闭治疗，效果较好。每日补充少量钙，有预防作用。
长期慢性脑力或体力疲劳、精神创伤、情绪波动、心情沮丧可造成精神性头痛，也是中老年人头痛的常见根由。
这种头痛无规则，头部有重压感，好像戴上了“紧箍咒”似的，常伴有失眠、记忆力减退、精神不集中等等。
有的人本来头痛并不严重，但因为顾虑重重，担心衰老，怕患严重疾病，焦虑过分而加重头痛。
有的人长期习惯喝浓茶、浓咖啡，突然停止喝茶、喝咖啡后，会出现头痛。
有的人对某些食物不适应，如进食有刺激性气味的葱、蒜或含有某些蛋白质、氨基酸的奶制品、味精等后也会引起头痛。
当然，高血压能引起头痛几乎是人人皆知，但是，头痛程度与血压高低并不成正比，大多在晨起、过度疲劳、情绪激动、焦虑失眠、气候变化等情况下间歇发生。
如果头痛由间歇变为持续、由钝痛变为剧痛，就要高度警惕发生中风的可能。
随血压升高出现剧烈头痛伴呕吐，是因为颅内压升高的结果，为高血压脑病。如不及时处理，易发展为出血性中风。
脑溢血患者常昏迷不醒，所以头痛不成为突出表现，而蛛网膜下腔出血则剧痛难忍，而低血压或长期高血压患者突然降压过猛亦可引起头痛，常伴头晕、耳鸣，为脑部供血不足所致。
另外，某些疾病，特别是五官科的疾病更是引起头痛的常见原因，如感冒、鼻炎、鼻窦炎、中耳炎，青光眼、牙痛、三叉神经痛等等。
胸外伤、脑肿瘤脑炎、脑膜炎等疾患以头痛为主要症状，更是不容置疑。
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