相较于其他跑马圈地者，刘备取得徐州的过程似乎有些另类：一则刘备没有伸手要，却有人主动给；二则即使有人主动给，刘备也推三阻四不敢要。为什么主动给？为什么不敢要？聊聊才知道。
兴平元年（194 年）深冬，63 岁的徐州牧陶谦走到了生命的最后时刻。出人意料的是，他没有将自己苦苦经营了六年的徐州交给自己的两个儿子，而是在弥留之际冒出一句“非刘备不能安此州也”，生生地要把徐州交给“外来户”刘备。
对于陶谦的安排，刘备颇为意外和惶恐，他不仅一再推辞，甚至提议将徐州交给占据淮南的近邻袁术。
不过，这一提议立刻遭到了在场所有人的反对。作为徐州的实力派，典农校尉陈登反应强烈：“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。”就是说，袁术骄奢暴虐，根本不是拨乱反正的英主。如今掌握了徐州的十万人马，既可以安邦济民，又可以割据一方，何必把徐州拱手让人。
作为刘备的同盟者，北海相孔融说得更绝：“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。”就是说，袁术根本不是一个公而忘私的人，早晚会变成一堆坟墓里的枯骨，不值一提。面对今天这样的天赐良机，再不下手，追悔莫及。
于是，在众人的拥戴和劝说下，刘备以徐州牧的身份登上了群雄逐鹿的舞台。
这一年，刘备三十四岁。
为什么刘备成为了众人眼中的救星？为什么袁术在众人眼中如此不堪？说来话长。相较于袁术，刘备有着太多的不及。论出身，袁刘二人根本不在同一个起跑线上。袁术生在四世三公的贵族名门，而刘备不仅幼年时就没有了父亲，生活也只能靠与母亲一起做些“贩履织席”的小生意来维持。如果说，袁术是“士”中的名士，那么，刘备则在“士农工商”的阶层社会中最多只能归为“工”。因为“贩履”属于小商小贩的“商”，“织席属于手工编制的“工”，往上靠靠才能算是“工”阶层。“贩履织席”的职业生涯在刘备身上留下了深深的烙印，以至于三十多年后还被他的对手曹操称为“卖履舍儿”。不过，说起来刘备家倒也真富贵过，据说，刘备是汉景帝儿子中山靖王刘胜的后代。不过，刘胜总共生了一百二十多个儿子，代代繁衍之后，可能中山所在的冀州一带，整村整村的都是皇亲国戚了。
论履历，袁刘二人更是不在同一个跑道上。袁术一出道就被举荐为孝廉，随后历任尚书、长水校尉、河南尹、虎贲中郎将、后将军，早在群雄并起之前就是地位煊赫的将官。反观刘备，借着镇压黄巾起义的机会出道，一路走来，先是当了安喜县县尉，后是当了下密县县丞，再是当了高唐县县尉，在“尉”级官吏上折腾了三圈才当上了高唐县县令，直到投奔了老同学公孙瓒才谋得了一个平原相国的位置，即使这样刘备也与袁术隔着好几个台阶呢。
论实力，袁刘二人也不在同一个重量级上。天下风起云涌之时，袁术很快抢占了天下第一大郡南阳，接着又向东迁移占据了江淮地区，这两个地方虽然地盘不大，却均以物阜民丰著称，加之又是南北方的战略交汇点，实力地位可想而知。
反观刘备，撇开官阶低不说，自己似乎也从来没有地盘上的规划，上级安排到哪他就去哪，最多时也就是几千人马。那么，刘备怎么就成了徐州人眼中非他莫属的人物？原因就在于名声。虽然没有显赫的出身、亮眼的履历和过硬的实力，但刘备有着见义勇为、救人急难的好名声。当初，北海相孔融在受到数万黄巾军围困时，刘备奋不顾身带上三千人马迎着黄巾军的刀锋就杀将过来。结果，没等救兵到达，黄巾军就自动散去了，刘备仗没打成，却赢得了扶危济困的美名。
有了出手帮孔融的这次义举，刘备的知名度进一步提升。当徐州牧陶谦遭遇曹操的疯狂进攻时，同样想到了刘备，紧急派人向刘备求援。面对陶谦的千里告急，刘备二话不说，拉起自己上千人的队伍，带上幽州的一部分胡骑，再从饥民中抓上几千名壮丁，东拼西揍起一支救援力量，马不停蹄地驰援徐州。这次，同样没怎么打起来，原本志在鲸吞徐州的曹操因为被吕布抄了后院兖州而慌忙回撤。
仗没打起来，刘备的人马倒扩充了不少，陶谦为了留住这样一位将才，把自己从老家丹杨招募的四千精兵都交到了刘备手中。见到陶谦如此慷慨，刘备盛情难却，索性与老同学公孙瓒分了手，留在了陶谦掌管的徐州，帮陶谦看家护院。如今，主人不在了，看门人就成了大家的指望。
如果说大家属意刘备“属”在名声，那么莫属袁术也“莫”在名声。早年袁术在担任长水校尉时，曾经有过一个绰号：路中悍鬼，意思是说袁术是一个横行霸道的人。“路中”既表明了袁术的横行无忌，也与他的表字“公路”暗合；“悍”表明了袁术的彪悍，“鬼”则表明了其贪婪，日后袁术的种种作为几乎在此定格。
董卓当政后，袁术顶着后将军的名号，跑到了离洛阳不远的南阳。南阳郡地虽不大，但地处战略要冲，北连洛阳，南接荆州，东邻豫州，西通关中，可以说正当“路中”。面对这样一个经济富庶、人口众多、交通便利的大郡，袁术大展其凶悍，史书形容，“南阳户口数百万，而术奢淫肆欲，征敛无度，百姓苦之”（《三国志·魏志·袁术传》），“不修法度，以钞掠为资，奢恣无厌，百姓患之”（《后汉书·袁术传》）。后来，南阳被袁术搜刮得差不多了，加上南面刘表、东面曹操的威胁，袁术又跑到了同样富庶、便利的淮南郡，继续当“悍鬼”。面对这样一个走到哪祸害到哪的家伙，徐州人躲还躲不及呢，更别说主动迎接这个大头鬼了。
于是，软实力战胜了硬实力，兵微将寡的外来户刘备成了徐州的主人，而兵多将广的近邻袁术则被挡在了门外。（本文选自悦读名品策划出版的《聊出来的三国·曹魏豪雨》，作者：锋云）
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