道家始祖老子的形象，大多是与牛在一起的传说中的老子西出函谷关，便是骑青牛而行，徐悲鸿就绘有《老子骑牛出关图》。
春秋末年，担任周朝守藏室之史的老子，见东周王朝日渐衰败，便辞了官，骑着青牛从洛阳往西，意欲隐退而去，路过灵宝函谷关时，受关令尹喜之请，留下著书，书成名《道德经》，又名《老子》。完成著述后，老子去向不定，有说西行“飞升”的，有说归隐景室山，即今洛阳栾川老君山的，有说回老家楚国苦县，即今河南鹿邑养老的，不一而足。
《道德经》是中国历史上首部以个人名义写出的系统完整的哲学著作，其核心概念是“道”。老子哲学中的概念“道”，简单说即万物运行法则，也是天地之宗。《道德经》第八章：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。” 在老子看来，水的品性是接近于道的，因为水泽被万物而不争名利，待在人们不愿意或不屑于待的地方，境界最高，主张做人应如水。而事实上牛之于人类，也似水之于万物，牛把一切都献给了人类，却默默无闻、无怨无悔，故牛的品性也“几于道”。
柳宗元的四言诗体赋《牛赋》，可谓古今赞牛咏牛无数诗词歌赋中比较经典的一篇，该赋突出颂扬了牛的牺牲奉献精神和忠厚无私的品德，即：生尽其劳、死尽其用、利满天下、己无所求。苏东坡在海南见当地人有病不治，而是动辄宰牛祷祭，不免心生悲悯，还将柳子厚的《牛赋》抄来交给当地一僧人道赟，让他晓喻乡人，要懂得爱牛惜生，同时革除陋习。无疑，人类驯养的动物，包括六畜如牛马羊猪狗鸡等，牛对人类的好处是最多的，人类使其力，饮其奶，食其肉，以至“皮角见用，肩尻莫保”，且牛温和顺从、随遇而安、无欲无求，这是其他畜类所不能比的，《牛赋》赞其“物无逾者”，即没有别的东西能比牛的好处更大了。
因此，人们感恩牛的好处，欣赏牛的品格，崇尚牛的精神，也常以牛自比，借牛励志。当代画牛大师李可染题牛图写道：“给予人者多，取与人者寡，其为牛乎！” 弘一大师感怀：“忆昔襁褓时，尝啜老牛乳……念此养育恩，何忍相忘汝。” 臧克家以老黄牛自比：“老牛亦解韶光贵，不等扬鞭自奋蹄。”鲁迅先生则留下了“俯首甘为孺子牛”的名言，而深圳街头那头威猛雄健的拓荒牛雕塑，则成了深圳开拓精神的象征和城市标志。老黄牛，孺子牛，拓荒牛，牛被人赋予各种寓意和意象，成为人们的道德力量和精神财富。
不管老子是否真的曾经以牛代步，骑牛而行，这些都不重要，重要的是老子和牛在一起，相得益彰，画面和谐，意象丰富，寓意深远。有趣的是，老子以后，青牛便成了神仙道士的坐骑标配了。再后来，青牛也成了老子的代名词了，譬如老子又被称为 “青牛师”“青牛翁”等。（周振国）
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