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在弄清楚 play hardball 的意思之前，要先弄清楚 play ball 的意思，或是再简单一点 play the ball 的意思，它们之间的区别是因冠词引起的，但是正是因为这个冠词，它们的意思截然不同，而 play hardball 也是类似的道理。
在英语中 play 常用来讨论运动或比赛，此时运动名词之前不用冠词，如踢足球比赛是 play football，而不是 play a football 或 play the football，例如：
Why don't you play football instead of just looking on?
你为什么不参加踢足球而只是看热闹？
当表示与足球在玩耍时，也不是 play a football 或 play the football，应该用 play with a/the football，因为 play 不是具体的如 tap 或 kick 之类的具体动作，而且此时 play with a/the football 也不属于比赛或运动的范畴了，例如：
A group of kids were playing with a football in the street.
一群孩子在街上玩足球。
现在可能已经明白为什么踢足球的运动不用 play a/the football，而用 play football，因为 play 不是一个“具体的”物理动作，那么只能表示“抽象”的意思，因此用来表示各类运动或比赛。
而且其他球类的名词都有相应的运动比赛，此时的它们都是抽象不可数名词，类似的还有 basketball，volleyball，ice hockey 或 table tennis 等等，例如：
我最喜欢踢足球，偶尔也打打乒乓球。
正确：I like playing football best, but occasionally I play table tennis, too.
错误：I like playing football best, but occasionally I play the/a table tennis, too.
因此，“play 球类名词“用来表示运动已经没有任何悬念，但是也有一定的“例外”，如 play ball；按照上面的分析，ball 之前没有任何冠词，那么 play ball 是一种运动，但是什么运动呢？
查完字典之后，你会发现 ball 不表示任何运动，那么 play ball 只能另有它意了；我们不要把它理解为“玩球”，它的意思是“与（某人）合作”，表示愿意以一种有帮助的方式与他人合作，尤其是为了让某人得到他们想要的东西，例如：
The opposing attorneys refused to play ball with us.
对方律师拒绝与我们合作。
在棒球比赛中，裁判在比赛开始时通常说或喊的一句话是“play ball!”，意为“开始比赛”，例如：
It always takes me back to summertime as a kid when I hear an umpire shout "play ball!"
每当我听到裁判员喊“开始比赛！”的时候，我总是回想起小时候的夏天。
当我们查字典时，发现 hardball 可以意为“棒球运动”，其实就是 baseball，那么 play hardball 可以表示棒球运动，它与垒球（softball）运动相对，但 hardball 还有一个意思“果断，果决”，此时常用于 play hardball 中，意为“采取强硬手段，绝不手软”，例如：
We had no choice but to play hardball on this problem.
我们别无选择，只能在这个问题上采取强硬态度。
The president decided to play hardball to retaliate against the attack.
总统决定采取强硬手段报复这次袭击。
大体上来说，play 后面接不带定冠词修饰的具体的球类时，表示的是一种球类运动；当要表示与“具体”的球玩时，需要用 play with，而不是“play 冠词 球类名词”。
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