汉宣帝在位时匈奴内部发生了战争，五个单于争夺王位，打来打去最后形成了两个单于南北对抗的局面。南边的呼韩邪单于听从谋臣的策略想与强大的汉朝交好，他到长安朝见皇帝，得到了汉宣帝的隆重接待。
汉宣帝死后，刘奭即位，史称汉元帝。呼韩邪单于再次来到长安，他带着部下赶着牛羊等礼物来求汉元帝与匈奴和亲世代友好下去，汉元帝答应了他的请求。以前和亲，汉朝都会选公主或宗室的女儿，这次汉元帝决定挑个宫女代替公主。他让太监到后宫传话说：谁愿意到匈奴去，就把她当公主一样看待。匈奴远在塞外，环境恶劣且语言不通，生活习惯也不一样，所以大多数宫女都不愿意去。只有一个叫王昭君的宫女，觉得这是关系到汉匈友好的大事，甘愿代替公主出嫁。到了出嫁那天，王昭君在护卫队伍的簇拥下离开长安前往匈奴，她在马上弹了一首幽怨的曲子，以排解自己要离别家乡的忧愁，后来人们就把这首曲子称为昭君怨。王昭君做了呼韩邪单于的妻子，地位与汉朝的皇后差不多，她帮助匈奴发展生产，教匈奴人用汉朝带来的农业生产工具。王昭君为汉匈和平做出了巨大贡献，自从王昭君出塞后，匈奴和汉朝友好和睦六十多年没有打过仗。
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