宋神宗熙宁四年（1071），苏轼三十六岁，数度上书反对王安石的变法，革新派为免后患，污蔑苏轼曾在运送父亲灵枢回故乡眉山的途中，趁机贩卖私盐。苏轼无故遭此不白之冤，心情苦闷，又兼此时新党专政，故友多被黜，眼看朋辈凋零，孤立无援，他终于体会到仕途的险恶，敌人的狡猾与凶狠。
后来查明，对苏轼的指控不实。而苏轼打算离开政治的漩涡，求放外调，他如愿以偿，任命为杭州通判。在杭州的三年，他为当地百姓做了很多实事，得到杭州老百姓的爱戴。任满之后，他不想回京都的是非之地。因他弟弟苏辙在齐州（今山东济南）为官，于是他请求调往山东，被批准，任命为密州（今山东诸城）知州。
他在密州待了两年，这期间，他命人修葺城北的一座旧台，他命名为超然台。台名由他的弟弟苏辙所起，取于《老子》的“虽有荣观，燕处超然”，强调其“超然”的意思。此台建在城中的高地上，视野开阔，夏凉冬温，可以一览密州城的全景。苏轼很喜欢此亭及其名字，特别写了一篇《超然台记》。他经常跟朋友登临此亭游玩。
熙宁九年（1076）暮春，苏轼与朋友登临超然台，眺望烟雨春光之景，触动乡愁，写了一首《望江南·超然台作》。
春未老，风细柳斜斜。
试上超然台上看，半壕春水一城花。
烟雨暗千家。
寒食后，酒醒却咨嗟。
休对故人思故国，且将新火试新茶。
诗酒趁年华。
春天还没有结束，微风细细，城中柳枝斜斜地随风摆舞。苏轼跟朋友们一起登临超然台，极目远眺，护城河已经涨满了半池的春水，波光粼粼，满城春花盛放，明艳无比。千家万户笼罩在烟雨迷蒙中，看不真切。
上阕写景，下阕写情。寒食节，乃清明节前一天。春秋时期，大臣介之推有恩于晋文公，曾经“割股啖君”，他不求利禄，与母亲归隐绵山，不肯出来。晋文公为逼迫他出来，遂放火烧山，不幸把介之推烧死了。晋文公十分悲痛，下令每年该日禁止生火，只许吃冷食，是为寒食节。
词人登临超然台的时间是寒食节过后，他喜欢喝酒，酒醒之后又涌起了思乡的情绪，不禁叹息。还是不要在老朋友面前表现出思乡情绪吧。寒食节禁火，之后重新生火叫新火，姑且用新火来烹煮新茶。喝酒赋诗都需要趁年华时光呀。
苏轼故乡是眉州，他长期在外任职，除了丁忧守孝时期，基本上没有回过故乡。此刻又是寒食清明时节，传统的拜祭先人的日子，眉州有他已故的父母及妻子，此刻难免生起思乡的情绪。他又表现出豁达超然的态度，用新火煮新茶、饮酒赋诗来排遣心中因思乡而引起的苦闷愁绪，也隐含着词人难以解脱的苦闷。
苏轼来密州任职，虽说是自愿申请而来，其实是为了躲避京师政治漩涡，退而求其次的不得已之选择。他所谓的“故国”，也许不仅仅是指他的故乡眉山，同时也指他想归去又不想归去的京师，其中欲归不得的矛盾，也实在让人落寞。
总之，此词寄寓了词人有家难回、有志难酬的无奈和惆怅，他用自己超然洒脱的方式来排遣内心中的苦闷，宣泄那难以平静的情绪，让那压抑的心灵得到暂时的放松。
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