《说文：玉部》: “理，治玉也。从玉，里声。”
译文：理，治理玉石。从玉，里声。
《说文》玉部，形声字。今为王部。
理，形声字。最早见于《说文》小篆，理，篆文左半边（王，玉） 右半边（里，作坊），表示在作坊治玉。造字本义为在作坊将山上挖来的璞石加工成美玉，使之成器，有形有款。
《说文解字》中“玉”为玉石，“理”从玉，表示与玉石有关；“里”为里面、里边，表示内部、内在。“理”为加工玉石，即把玉从璞石里剖分出来，顺着内在的纹路剖析雕琢，引申有纹理之意。
“理”的本义为加工雕琢玉石。如《韩非子·和氏》：“王乃使玉人理其璞而得宝焉。”引申指整理，如《木兰诗》：“当窗理云鬓，对镜贴花黄。”“理云鬓”就是整理头发。
用于抽象意义，指治理、管理，如王安石《答司马谏议书》：“为天下理财，不为征利。”
用作名词，指物质组织的纹理、条纹，如“肌理”。由条理引申指道理、义理，如“理当如此”。
还指对别人的言语、行动表示态度、意见，如“置之不理”。
对中国历史影响很大的一种学术思想，尤其是宋以后的封建社会，其作为皇家治理社会、巩固自身权力的有效手段，对整个社会和后期时代的影响都是巨大的，它就是“理学思想”。
理学，又叫“道学”。其中，一种是客观唯心主义，以二程、朱熹为代表；一种是主观唯心主义，以陆九渊、王阳明为代表。宋代的理学，表面上不谈鬼神和神仙，也不像西汉董仲舒那样鼓吹“天人感应”，而是提出一些新的命题，如“理”、“天理”、 “心”、 “性”、“人欲”等等，对儒学重新作一番修补与阐释工夫，使之更加哲理化，因而也更加适应封建社会趋向没落时期统治者的需要。
二程就是程颢、程颐兄弟。他们是北宋洛阳(今河南洛阳)人，一同受业于周敦颐。因二人居住洛阳，所以其学世称“洛学”。他们提出一个“理”的哲学范畴，认为“理”是宇宙的本源，先事物而存在，创造天地万物，凌驾于物质之上。还认为，“理”是永恒不变的，这就是“天理”。进而，他们把封建伦理道德统统说成是符合“天理”的东西。如程颢说：“父子君臣，天下之定理，无所逃于天地之间。”他极力宣扬封建礼教，提出“饿死事极小，失节事极大”的思想，坚决反对寡妇再嫁。
陆九渊是南宋抚州(今江西临州)人，出身豪族地主家庭，其主观唯心主义是随着阶级斗争和民族矛盾的深化变化而出现的。他的哲学称为“心学”，就是把“心”当作世界的本体，认为“宇宙便是我，眺我心便是宇宙。”他不承认人心之外有物质世界，认为客观世界只是人心的产物。他说：“心即理。”还说：心就是仁义。他把封建伦理道德和哲学联系在一起，提出要用“仁义，，来破除百姓的物质欲望。
两宋时期，朱熹对理学所做的贡献最大，因其思想体系渊源于二程，故后人称为“程朱学派”。
朱熹祖籍南宋徽州(今属江西)，出生在今福建。他学问广博，在经学、史学、文学以及考释古籍等方面均有成就。他不仅确立起了完整的理学体系，并且成为理学的集大成者。朱熹继承二程的观点，认为“理”或“天理”，为天地万物的根源。并提出“气”的范畴，认为“天地之间，有理有气”，“理”是“生物之本”，“气”是“生物之具(材料)”。“理”是“超然于万物之上，广大无边”，其充塞于宇宙，无处不在。他把“理”和封建伦理道德联系起来，提出“理”就是“仁、义、礼、智”，并称：“未有君臣，已先有君臣之理。”也就是说，三纲五常先天就有。由于“理”是永恒不变的，所以“纲常万年，磨灭不得”。朱熹认为人性中有“天理”和“人欲”的对立。 “天理”是至善的，“人欲”是万恶的，因此要“存天理，灭人欲”，也就是要求百姓甘受封建统治，不要起来反抗。
理学是中国封建社会后期最为精致、最为完备的理论体系，影响至深至远。比如，朱熹用“天理”遏制“人欲”，束缚带有自我色彩、个人色彩的情感欲求发展的主张，在统治者的支持下得到全面推行的结果，是使得中国民族的文化性格逐渐向感情内向转化，今日中国人性格内向的特征就肇始于宋文化。再比如，中华民族：重义轻利”观念的形成也是肇始于理学。传统儒学并不排斥“利”，在谈到“义”与“利”时，讲的是“先义后利”，并无轻重之别，但理学把发展为片面的“重义轻利”观念，其结果严重影响中国商品经济的进一步发展，最终阻碍资本主义生产关系的生成。
在两宋压抑的客观社会环境下，理学不得不更多地把注意力集中到了个人内心世界，强调古已有之的“修身、齐家、治国、平天下”思想，这实际上是理学家们面对社会现实的一种无奈的选择。现实中，宋朝的国家力量不足以“平天下”，因此只好通过个人的修身来达到这一遥远、不可及的目标了。
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