今日的梅赛德斯-奔驰GLE，原名梅赛德斯-奔驰M-Class（ML）。
底盘代号W163，初代梅赛德斯M级自1997年开始生产，定位中型豪华SUV 。
AAV Concept
1996年奔驰推出了一款概念车——AAV Concept，这款车基本奠定了此后M级的设计基调，舒适豪华、运动休旅。
我们从奔驰给出的命名既可知此车的市场定位，AAV是All Activity Vehicle的缩写，直译过来就是全能活动车辆。
当然，投产的W163还是没有概念车这么夸张的造型和内饰设计，毕竟奔驰的客户相对的要成熟稳重一些。
起初，奔驰是想直接用M加数字命名车型的，但是正在销售M3、M5等车型的宝马却提出了反对。
最后，奔驰只能以ML 代表发动机级别的数字来命名不同的车款，比如ML 320、ML 55 AMG等等。
但是有些谬误的叫法却混淆了奔驰的清晰定义，这部车又经常被叫做ML-class，于是，从2015年开始，奔驰将W166这一代车系改名为GLE。
在这个清晰的命名体系下，奔驰家族的suv车型都以GL开头，GLE的名称也更加清晰了这款车的家族定位。
其实在1991年初，奔驰打算推出这个级别的suv时，是与三菱汽车签订了合作协议的，计划推出基于三菱蒙特罗（或者叫帕杰罗）平台的车款。
这部计划中的新suv，同时悬挂三菱与奔驰的徽标售卖。但是，1992年，奔驰宣布放弃了这一计划，独立开发自己的中级运动suv。
这部车从1993 年 3 月开始立项，到 1993 年 9 月，确定在美国阿拉巴马州设厂生产。
在海外设计投产的同时，奔驰在欧洲奥地利的格拉茨也设立了生产ML的工厂。
1996年7月，位于阿拉巴马州万斯的梅赛德斯-奔驰美国国际工厂竣工。
1997年2月9日，第一辆M-Class 下线。
这一代ML从1997年生产到2004年。
配备的发动机从2.3升4缸一直到5.4升V8，4Matic四轮驱动，通过前中后差速器将扭矩传递到所有四个车轮。
ML是市场上第一款配备了电子稳定控制系统的豪华SUV。这一代W163 在保险行业碰撞测试中获得行业最高分。
为了宣传ML车系，当年奔驰还罕见的玩了一把联名，他们允许1997年的电影《失落的世界：侏罗纪公园》使用了三部改装的ML 320，据说主演杰夫·高布伦还免费获赠一辆。现在，电影中的车子还在佛罗里达州奥兰多的环球影城展出。
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