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2025年,位于智利阿卡塔玛沙漠的ELT“极大天文望远镜”(Extremely Large Telescopes)就将迎来南半球的第一缕星光,开始展现这台集科技和工业之大成的科学巨兽的威力。ELT上有一个直径超过39米的超级大“锅”,它的用途是什么?是怎样被制造出来的?接下来由人马君为您揭开它的神秘面纱。

世界上最顶级望远镜(直径39米这个锅)(1)

ELT——世界最大的光学/近红外天文望远镜

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ELT与大本钟的对比

ELT背了一个大“锅”

这个“锅”就是ELT望远镜的主反射镜,它与另外4块反射镜组成五级反射光学系统,最大焦距达到了840米,为了获得足够的进光量,这面被称为M1的主反射镜直径达到了惊人的39.3米!即使我们忽略它的凹面,当成一个平面的圆,其面积也超过了1200平方米,接近3个篮球场的大小。

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ELT内部结构

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五级反射光学系统

为什么ELT要背这么大一个“锅”呢?这是由于望远镜的分辨力(注意是“力”)与口径基本上成正比。口径大了自然是好处多多。据说ELT的进光量超过了世界上其它所有8到10米口径望远镜的总和,是人眼的一亿倍,很牛皮吧!

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ELT主镜(右下)与篮球场以及其它著名天文望远镜对比

要想玩转这么大的口径,没有金刚钻是不行的。第一个难题就是大气不稳定的影响,ELT特意选址在常年干旱的阿卡塔玛沙漠,建在海拔3046米的阿马逊斯山上,这里的大气可以说极其稳定,同时还设置了包含6台激光导星仪的自适应光学系统,每秒可进行700次细微调整,有效排除了大气干扰,分辨力竟可以达到哈勃太空望远镜(口径2.4米)的16倍。

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ELT的激光导星仪在工作

接下来,主要的难题就是这面巨大的M1主镜的制造和安装了。下面,人马君为大家详细介绍一下。

M1主反射镜的结构

如果用一整片玻璃制作这面直径39米的镜子,即使举世界之力,也有些勉强了。不仅存在难以克服的制造工艺问题,还要考虑玻璃的热胀冷缩。这么大的玻璃,其热胀冷缩造成的变形对成像质量已经有明显影响,甚至还会危及到玻璃自身的稳定性。因此,M1主反射镜变通了一下,采用了798块正六边型镜片单元,这些单元拼接在一起,等效于一个大凹面镜。这也是大多数超大口径天文望远镜的惯常做法。

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M1主反射镜构型

六边型镜片单元的制造

这些关键的六边型镜片,每一块的最大宽度是1.4米,厚5厘米,选用的基体材料是德国Schott公司生产的“Zerodur©”零度®极低膨胀微晶玻璃,听名字就知道它具有超低的热膨胀率,实际上这种材料是1960年代末专门为天文望远镜研制的。镜片单元的制造总数达到了931个(包括133个备用镜片),它的主要制造工序为:基体制造—>机械打磨抛光—>切割—>支架安装—>离子束抛光—>传感器安装—>镀膜。

镜片单元基体在SCHOTT公司的车间内制造,首先用微晶玻璃熔铸出圆形的基体盘片,然后将其缓慢冷却,再经过一系列复杂的热处理过程,一块合格的“空白”基体就产生了。

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第一块镜片单元的基体被铸造出来

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加工镜片单元基体

镜片单元基地制造完成后,将被送往法国的Safran Reosc公司,该公司拥有一个5000平米的厂房,在这里,圆形的基体先经过机械磨削和抛光,然后才被切割为六边形,并将其背面与荷兰制造的支架安装在一起。

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机械人抛光作业

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镜片背面的支架结构

与支架连接后的镜片,还需要进行离子束抛光,以彻底消除切割工艺和支架安装产生的不平度。当最终抛光完成后,镜片表面的粗糙度将只有15纳米!为了实现这一看似不可能的目标,Safran Reosc公司采用了3D建模、机械人作业等多种先进技术,用一句老话形容就是:费了牛劲了……

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镜片单元的检测

抛光完成的镜片单元,在通过了严格的检测后,将连同支架一起被运往位于智利阿卡塔玛沙漠的技术中心。在这里还将经历两道工序:首先是传感器的安装,为了确保镜片在主镜上安装位置的准确性,在每一块镜片单元的边缘都安装了监测传感器。下一步工序是镀膜,镜片的表面将被镀上一层薄薄的银,以及一层保护性的镀膜。完成这些工序后,镜片单元终于可以登上阿马逊斯山,完成最后的主反射镜安装了。

主反射镜组装与维护

经历了千锤百炼,这些修成正果的镜片单元,终于可以在阿马逊斯山上组装在一起,形成这面巨大的M1主反射镜,如同一只望向苍穹的巨眼,让人类一窥宇宙的奥秘。

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M1主反射镜安装完成后的效果

主镜组装完成后,事情还没完,这么多的镜片在使用时难免有损坏,主要是表面镀层的损坏,就此放弃这块昂贵的镜片显然是不可取的。这时会在技术中心将镜片原有的镀层剥离并清洗干净,再重新进行镀膜工序,恢复成一块崭新的镜片。

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望向天空的巨眼

以上带大家了解了ELT上这口“大锅”的制造过程,相信您一定会对这台空前强大的望远镜充满期待。当它开始运作后,一定有会众多前所未有的天文照片放出,尽显宇宙与星空的魅力,到那时人马君再与大家一起欣赏吧!

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