我们都说，我们中国有五千年文明，但是，如果我们只从夏朝说起，只有四千年。
如果我们按照司马迁的说法，从五帝时代算起，大约有五千年。
司马迁在《史记》中，第一篇就是《五帝本纪》，讲到黄帝的时候，他是这么描述的：
“于是，轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。”这是说，黄帝时代有了军队。军队是进入文明时代的主要标志之一。
“治五气，艺五种，抚万民，度四方。”这是说，黄帝时代如何关心人民，教导人民如何发展生产，如何管理地方。人民的治理，是进入文明时代的主要内容。
“官名皆以云命，为云师。置左右大监，监于万国。”这是说，黄帝时代设置了很多官职，加强对中央到地方的管理。
“万国和，而鬼神山川封禅，与为多焉。”这是说，黄帝时代有了自己的思想意识形态，崇拜鬼神山川。
从这几方面来看，黄帝时代已经进入早期国家状态。
后面的颛顼、帝喾、尧、舜就更不用说了。
从司马迁的《五帝本纪》来看，司马迁说，“蚩尤最为暴，莫能伐”，然后说，“炎帝欲侵陵诸侯”，讲黄帝与炎帝之间的战争，然后再讲黄帝与蚩尤之间的战争，在司马迁的心中，蚩尤和炎帝是一个部落联盟。
从上引地图来看，炎帝陵墓，陕西宝鸡有陵墓，山西高平有陵墓，湖南炎陵有陵墓，没有标出来的，湖北随州也有陵墓。从陵墓的分布来看，炎帝部落联盟的迁徙路线是，从陕西到山西，到河北，到湖北，到湖南。
炎帝部落联盟比黄帝部落联盟先进，所以，黄帝部落联盟向南发展，趋向先进的炎帝部落联盟，学习先进技术，一直追随炎帝部落联盟，后来超过炎帝部落联盟，抢夺炎帝部落联盟的地盘，于是，炎帝部落联盟被迫向南方迁徙，黄帝部落联盟占据了黄河中下游地区。
传说，黄帝活了118岁。《孔子家语》载，“宰我问于孔子曰：黄帝者，人耶？抑非人耶？何以能至三百年乎？”这是说，黄帝活了三百岁。
按照目前考古发掘出来的人骨化石，测定的年龄来看，活得最长的是六十多岁，这是个别人，多数是三十到三十五左右，很多十几岁就死了，平均年龄是三十多岁。
由此可见，传说中的黄帝活了三百岁，颛顼活了九十八岁，帝喾活了一百零五岁，尧活了一百一十八岁，舜活了一百岁，这肯定不是某一个人，而是一个朝代。
上面，我说了，炎帝部落联盟的迁徙路线，炎帝就是这个部落首领的称号，就如匈奴首领称为单于，还有很多少数民族政权的首领称为可汗，内地的最高首领称为王一样，黄帝、炎帝、颛顼、帝喾、尧、舜，都是一个部落联盟的最高统治者的称呼，而不是个人的名字。
这样，我们就能解释，为什么陕西正宁、黄陵、河南灵宝、河北怀来等地都有黄帝陵墓，上述炎帝陵墓也是一样。
那个时代，为了争夺猎场，争夺农业地区，部落之间，部落联盟之间，经常发生战争，所以，五帝之间，会有短暂的称雄者，所以，五帝时代，大约有一千年左右。
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