在遥远的春秋战国时代，有一位叫伯牙的年轻人，他从小就十分喜欢弹琴，跟随当时的古琴大师成连先生学习，在付出了三年的艰苦努力之后，弹琴技术得到了很大的提高，但却怎么也把握不住琴曲中的韵味。
伯牙感到十分奇怪，就去问他的老师。成连先生听了他的疑问，沉思很久后说：“弹琴的技术上，我已经全部教给你了，至于琴曲的韵味，我教不了你。”
伯牙闻言大惊：“先生，这可怎么办呀？”先生说：“等到春暖花开的时候，我带你去找一个最好的老师，他一定有办法。”伯牙听了很开心，连连点头。
当楚国迎来了生机勃勃的春天，成连先生带着伯牙前往美丽的蓬莱山。蓬莱山位于东海，是传说中的仙山。成连先生说：“只要在山上找到仙人，就可以对伯牙的智慧进行点化，让他理解琴曲的神韵。”
年轻的伯牙咬紧了牙齿，眼中射出热烈的光芒。一番舟车劳顿后，师徒二人登上了蓬莱山。他们走啊，走啊，从早晨走到中午，见到了山中的各种景色，却没有看到传说中的仙人，伯牙有些沮丧：“仙人恐怕不是我能见到的。”
先生笑了笑，指着一条山涧小路说：“你先别着急，坐在这里休息一下，我去前边找找，休息好了你就往那个方向找我。”伯牙等了很久，还没见到先生回来，又沿着小路寻找，在翻过一个山头之后，发现云雾缭绕间竟然有一条瀑布，河水从瀑布顶端落下，水花飞溅，如同清亮的珍珠，水声激荡，如同天然的音乐。
伯牙不由得呆住了。他盯着瀑布站了很久，突然拿下背上的琴，坐在地上专心弹了起来。不知道过了多久，天色都开始变暗，伯牙从一种奇妙的境界中惊醒。只见先生笑眯眯地站在面前。
先生说：“你还记得刚才弹的曲子吗？你觉得其中包含了怎样的韵味？伯牙回忆起刚才的境界，他先是想起了山势的巍峨沉稳，山中的美丽景色，又想到了河水的汹涌澎湃，瀑布如蛟龙怒吼。他这才明白，原来最好的老师就是壮美神奇的大自然，只有将自己的心融入自然当中，才能表达出琴曲的敬畏。”
“我要请老师为曲子命名。”先生想了想，这首曲子形象鲜明，形景交融，既有山的雄伟庄严，又有水的舒畅流丽，不如就叫高山流水吧。
很多年过去了，当年的伯牙成为了晋国的上大夫，他在弹琴方面的造诣更是惊人。
曾经有一次，他在屋里弹琴，连马厩里正在埋头吃草的马儿听到了，也不由得抬起头来静静地聆听，连面前水嫩多汁的青草都忘了。人们听说了这件事，纷纷说：“伯牙的琴弹得真是好呀。”
可是伯牙并不开心，来听他弹琴的人都只能听到曲子的表面，除了自己的师傅成连先生，再也没有人能听懂瀑布前的那种境界。
有一年，伯牙奉晋王之命出使楚国，乘船来到汉阳江口的时候，遇到了风浪，就停泊在一座小山下。风浪渐渐平息。一轮圆月从云雾中悄悄露出身形。伯牙看着天上明月和江中波涛，不由得琴性大发。
他坐在船头，轻轻地弹着琴，再一次进入了当年瀑布前的奇妙境界。正当他沉浸在琴声中，突然看见岸边一个人影，一惊之下，手中的琴曲戛然而止。
那人带着道歉说：“请先生原谅我，我是个打柴的，回家晚了，过这里听到美妙的琴声，就停下来仔细听了一会儿。”伯雅感到十分惊奇，一个樵夫竟然懂得听琴，就请他上船，问他：“你能听曲子？那你认识我弹的琴吗？”樵夫看了看伯牙手中的琴，将瑶琴的历史娓娓道来。
伯牙越来越觉得惊讶，便又调弦抚琴，将自身所学琴曲一一弹奏。当弹到高山流水的时候，樵夫不禁随着曲子而感叹，我仿佛看到了雄伟的高山，看到奔放的流水。
伯牙震惊了，自己用琴声表达的心意，多年来没有人能听懂。一个山中的樵夫竟然听得明明白白。他赶紧请教樵夫的姓名，得知樵夫名叫钟子期，也让随从点燃香烛，与钟子期结为兄弟，相约来年中秋再在此地相会。
第二年中秋，伯牙如约来到汉阳江口，却得知子期不幸染病去世了。临终前，他让家人将坟墓修在江边，好听到八月十五伯牙的琴声。
在钟子期的墓前，伯牙流着泪弹了最后一次高山流水。弹完了琴曲，伯牙仰天长叹：“我唯一的知己钟子期已经不在了，我还能弹琴给谁听呢？”他用刀挑断琴弦，将心爱的瑶琴在祭台上摔得粉碎，从此之后再也没有弹琴。
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