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用有线电、无线电、光学或其他电磁系统传输书面消息的电信方式称为电报通信。在电报通信系统中被发送的和复制出的文件性材料，称为电报。
1844年，塞缪尔·莫尔斯的奇妙发明，导致了现今电话，广播，电视......以及因特网的发展。
电报(Telegraph)一词来源于希腊语 tele（远距离）和grapho（写）的合写，是由法国物理学家克劳德·查佩发明制造的“Tachygraph”系统演变而来的。这个18世纪末的类似“旗语”的系统，曾被定义为，最具现代意义的光学通信系统。
克劳德·查佩（Claude Chappe1763年-1805年）出生于法国萨尔特省布鲁龙，法国男爵的孙子。曾就读于鲁昂的皮埃尔高乃依（十七世纪上半叶法国古典主义悲剧的奠基人）公立中学。他的叔叔是天文学家让－巴蒂斯特·沙普·达奥特罗什（Jean-Baptiste Chappe D'Auteroche，1761年闻名的观察“金星凌日”记录者之一），克劳德从叔叔的日记《航行在西伯利亚》中受到了鼓舞，从此开始了对科学的探索研究。
光学通信（或者称为视觉通信）的原理最早是英国物理学家罗伯特·胡克（在物理学研究方面，他提出了描述材料弹性的基本定律-胡克定律，在机械制造方面，他设计制造了真空泵，显微镜和望远镜，并将自己用显微镜观察所得写成《显微术》一书，细胞一词即由他命名。）提出来的，他建议把字母和有关的编码符号挂在高处的木框架上，使远处能接收到。但胡克并没有把他的想法付诸于实践。
在1790年的巴黎，通过信使将信息送到斯特拉斯堡需要四天的时间。为了能够提高效率，克劳德决定开发这个系统。
克劳德在1791年3月2日开始进行实验，最终的设计是由许多高塔组成的通信系统。塔项上坚立着一根木桩，木桩上安有一根水平横杆，横杆可以绕着中点转动，并且在桩下可以用绳索使横杆转成不同角度，水平横杆的两端还安有一个垂直臂，也可以利用下面的绳索控制垂直臂使其转动，这样水平横杆和垂直臂的不同位置和角度就形成许多（7×7×4 = 196个）不同的形状。克劳德事先规定好每种形状代表一个字母或单词，于是信息就可以通过通信机传递出去了，每一个塔上的值班人员用望远镜观察后就向后传递，这样一站接一站一直传递到终点。
这个通信塔通常包括高塔式的房子和士兵操作员，上面还有信号员。
代码目录被严格保密。这样的书籍均在军官处保管。
这种通信机的最高速度可以达到每分钟270公里，在当时是相当惊人的。
1789年7月14日法国大革命爆发，当时的革命政府正在全国范围内同封建王朝的军队作战，需要能快速传递军事情报的通信工具，在克劳德弟弟（伊格纳茨查佩，法国大革命期间立法委员会成员）的帮助下，克劳德得到了重视，1793年7月12日，法国全国代表大会决定在巴黎和里尔之间（全长210公里）建设第一条法国国家电报线。
克劳德在建立通信站的过程中遇到了许多意想不到的困难，其中甚至包括一些人为的破坏，于1794年建成。当年的8月15日，第一份从里尔发往巴黎的报文，向政府报告了革命军夺取莱奎斯诺的消息。两个星期之后，巴黎又欣喜地收到了另一份关于收复康德的报文。不久从巴黎到施特拉斯堡的第二条通信线也建立起来了，而后通向全国各地的其它线路也随之建立起来，克劳德的视觉通信系统在法国得到了普及。正是在这套系统的帮助下，拿破仑（1795年著名的镇压保王党战役，才使拿破仑一夜之间荣升为陆军中将兼巴黎卫戍司令，开始在军界和政界崭露头角）的军队能够密切协作打败了数量上占据优势但通信不畅缺乏配合的英国、荷兰、普鲁士、奥地利、西班牙等国组成的联军。
克劳德的通信机在战争中获得的巨大的成功迅速影响了欧洲其它国家乃至美洲大陆。1794年开始，英国海军部建设了几条专供海军用的通信线路。1800年美国在马撒葡萄园和波士顿之间建立了一条104公里长的视觉通信线路，专门用于传递航运消息。普鲁士、荷兰等国也建立了类似的线路。
光学电报是拿破仑的整个领域的最重要的军事通信系统。据统计，法国总计使用了534个永久通信塔，跨越了29个城市，全部距离约5000公里。直到被莫尔斯发明的电磁电报所取代。
但是克劳德的通信系统在使用中暴露出的缺陷也越来越明显。首先这套系统需要建立许多个中继站，需雇用大量的工作人员管理、维持这套系统，要耗费大量资金，普通公民根本无法使用，只能用于传递军事情报和重要的官方公文。其次，视觉通信系统很容易受天气的影响，在夜间或者有雨、雪、雾的天气条件下就无法使用。这些因素都影响了其发展。
后来，出现了电报、电话等通信方式后，面对这种情况，发明者克劳德的内心十分痛苦，最后他实在无法忍受，1805年，克劳德在巴黎自杀了。
虽然克劳德的通信系统在1852年被淘汰，但是克劳德的通信机在某些特殊的领域仍然应用了很长时间。在无线电通信出现之前，船舶间仍然使用通信机进行联系。铁路上用的时间更长一些，在铁路车站的两边有用于传递信号的信号臂，其结构类似于克劳德的通信机，它是在一根立柱的顶端装上能够活动的木板，木板横放时表示路轨上没空，列车不要进站，板竖放时表示可以进站。这种装置一直使用了一个半世纪之久，才被红绿灯所取代。
（来源：BY1CQ公众信息平台）
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