1825年2月，有一位名叫萨缪尔·摩尔斯（Samuel Morse）的美国画家，当时正在为华盛顿市政府作画。
有一天，他收到了家人寄来的信，说他的妻子即将分娩，而她的身体状况并不是很好。
于是，摩尔斯准备暂时放下工作，返回康涅狄格州的家。临行前，他又收到了自己父亲的信件，告诉他家里一起安好，妻子正在康复。但是，6天后，当摩尔斯赶回家中的时候，发现妻子已经去世了。
这件事给萨缪尔·摩尔斯带来很大的打击。悲痛之余，他意识到，纸质信件作为当时传递消息的唯一方式，在时效性上实在是太滞后了。
时间到了1832年，摩尔斯乘坐“萨丽号”邮轮，从法国返回纽约。在这次旅途中，他结识了一位名叫杰克逊的医生。杰克逊不仅是一位医生，而且是一位电学博士，刚出席了在巴黎召开的电学研讨会。
双方闲聊过程中，杰克逊介绍了很多关于电磁感应的知识。正是这些知识，极大地震撼了摩尔斯，给他打开了一扇通往新世界的窗户。着迷的摩尔斯，连续几个晚上都失眠，脑子里全是和电有关的东西。
从此，摩尔斯走上了科学发明的艰辛之路。
电报之父：萨缪尔·摩尔斯（塞缪尔·莫尔斯）
在摩尔斯的系统中，用不同的点、横线和空白组成符合来代表26个英文字母和10个阿拉伯数字。
按下电报机的电键，便有电流通过。按的时间短促表示“•”(嘀)，按的时间长表示“-”（嗒），比较常用的字母E便只用“•”表示，而用的相对较少的Q则用“- -•-”表示。
这套编码系统，就是著名的“摩尔斯电码”，也称为“摩斯电码”。
摩尔斯电码表
我们都知道“SOS”是国际通用的紧急求救信号，之所以如此，就是因为SOS用摩尔斯电码表示，是：“•••- - -•••”(嘀嘀嘀哒哒哒嘀嘀嘀)。既容易发出，也容易辨识。
1843年，摩尔斯用美国国会赞助的3万美元，建起了从华盛顿到巴尔的摩之间的长达64公里的电报线路。
1844年5月24日，在华盛顿国会大厦联邦最高法院会议厅里，摩尔斯用激动得发抖的手，发送了人类历史上的第一封长途电报，内容是《圣经》中的一句话：“上帝创造了何等的奇迹！”（What hath God wrought！）
正在发报的摩尔斯
电报的发明，正式开启了人类用电进行通讯的历史。随后，摩尔斯电码和电报机得到了迅速推广和普及。
早期的电报只能在陆地上通讯。后来，海底电缆被成功敷设，越洋电报投入使用。
世界上第一条跨洋海缆的敷设者——塞勒斯·韦斯特·菲尔德
再后来，1895年，意大利人马可尼首次成功收发无线电电报。人类第一次实现了“可以移动的通讯”。
马可尼
电报在中国的起步，是历经波折的。
1871年，英国、俄罗斯和丹麦等国，秘密铺设了香港至上海、上海至长崎的全长2237海里的水下电线。当时电缆准备在上海登陆的时候，遭到了清政府的阻挠。于是，丹麦公司在上海公共租界登陆，并设立电报局。这种做法，仍然遭到了清政府的抗议。
后来，清政府发现，电报确实非常好用，于是，也开始建设自己的电报线路。
至于首条自主敷设的线路，是由福建巡抚丁日昌在台湾所建，1877年10月完工，连接台南及高雄。与此同时，丁日昌还在福州开设了电报学堂，培训电报技术人员。
三年后，也就是1879年，福州南台（今台江）、马尾、长门设立省营官电局，将原仅供军用的电报通讯对外公开营业。至此，电讯业务民用时代正式开始。
1880年，李鸿章在天津设立电报总局，第二年便建成了全长3075华里的津沪电报线，沿线设立了7处电报分局，向公众开放，收发公私电报。
清朝末年的电报房
使用摩尔斯电码拍发汉字电报，是存在问题的，因为汉字的结构太复杂了，而且当时没有汉语拼音。
1873年，法国驻华人员威基杰（S．A．Viguer）参照《康熙字典》的部首排列方法，挑选了常用汉字6800多个，用四个阿拉伯数字代表一个汉字，编成了第一部汉字电码本——《电报新书》。
这种编码方式通过多次改良，成为了后来中国通用的“四码电报”。
“四码电报”对照表
针对电报里的日期，当时也发明了一个编码方式（是一位叫洪钧的状元发明的）。在他的方法里，用地支（子、丑、寅、卯等12字）代替月份，《平水韵》中的韵目（东、冬、江等31字）代替日期，比如子东就是1月1日，寅江是3月3日。
比如臭名昭著的“艳电”，就是汪精卫在1938年12（亥）月29（艳）日发表的。
发送电报按字计价，多一个字，就要多付一笔费用。于是，关于这个字数，又引发了当时白话文和文言文之争。
1917年，胡适在北京大学任教，大力推广白话文写作，遇到了很多阻力。
有学生在课堂上说：“白话文废话多，发电报花钱多！比如胡适先生的老婆死了，他的家人发电报就要写‘你太太死了，快回来’，需要8个字，而文言文只需要‘妻丧速归’四个字，能省不少钱。”
胡适并没有生气，他笑了笑，对学生们说，“如果有人请你去做官，而你不想去，用文言文怎么回电报呢？”
大家讨论一番，用字最少的是“才疏学浅，恐难胜任”这8个字。
胡适笑道：“用白话文只需要5个字，‘干不了，谢谢！’”
胡适
电报无数次改变人类的历史进程，最具代表性的例子，就是第二次世界大战。
二战太平洋战场，日军偷袭珍珠港，歼灭了美国太平洋舰队的主力。尝到了甜头之后，日本大本营决定再次集中兵力，拿下中途岛，趁机彻底歼灭美国的航母舰队。
日本军队收发电报，使用了一套被称为“JN25”的密码，美国人虽然破译了部分电报内容，但是发现依然弄不清日本到底要在哪里发起攻击。
美军破译小组发现日军电报中，频繁出现“AF”这两个字母，根据之前的战场信息，美军推断“AF”很可能是指中途岛。
于是，为了证实这个推断，中途岛基地的美军司令部用摩尔斯电码向本土发了一封电报，报告中途岛上的淡水设备发生了故障。果然，日军用加密电报报告：“AF可能缺少淡水。”
于是，美军设下埋伏，以逸待劳，在1942年6月3日大败日本海军，以损失一艘航母的代价击沉日军4艘主力航母和300多架飞机，彻底逆转了太平洋战场的形势。
中途岛海战
后来，也是因为截获了电报，美军击落了日本海军大将山本五十六的座机，使之葬身鱼腹。
山本五十六
在欧洲战争也是如此。
德国在二战中使用一种当时十分先进的“恩尼格玛”（ENIGMA）密码机，通过复杂的转码程序给电报加密，而且经常变换密码。
为了破译德军的密码电报，英国人也是绞尽脑汁。后来被称为计算机之父、人工智能之父的阿兰·图灵（Alan Turing），带领200多人的科研队伍，成功研制出了两款功能强大的密码破译机，将英国情报机构每月破译的情报数量从39000条提升到84000条。
阿兰·图灵
这些宝贵的情报，帮助改变了战争的走向。而图灵发明的密码破译机，后来演变成了改变世界的电子计算机。
在二战之后，虽然电话、无线电对讲机等先进通讯手段得到蓬勃的发展，但是，因为成本、技术限制等方面的原因，电报仍然活跃在历史舞台上。
在我们国家，即使是解放后的很长一段时间，信件和电报都是主流的长途通讯手段。
五六十年代的电报员
八十年代的电报员
相信很多八零后，都还记得邮电局里面的电报业务。
八十年代的邮电局大厅，主要提供电报和电话业务
直到八九十年代，随着改革开放的深入，连手机都开始出现，我们才逐渐告别了电报这种老式的通讯方式。
进入21世纪之后，各地的电信局陆续开始关闭电报业务。
2017年6月16日，北京电报大楼的电报业务正式关闭，标志着电报时代的彻底结束。
北京电报大楼
如今，我们进入了互联网时代，有了手机、4G、光纤宽带，享受着先进科技带来的便捷通讯服务。
但是，我们应该铭记电报这项伟大的发明——正是它，见证了三次工业革命，两次世界大战；正是它，奠定了现代通信的基础，开创了用电通信的时代；也正是它，无数次改变了人类的历史进程，推动了人类文明的飞速进步。
参考资料：
北京周报-拍电报是一种什么样的体验
百度百科-萨缪尔·摩尔斯、电报
触电的帝国-电报与中国近代史
（本文图片均来自网络）
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