刘裕，字德與，乳名寄奴，籍贯彭城（今江苏徐州）。他出身低微，凭借着东晋末年的乱世，走上历史舞台，特别是在平定孙恩、卢循起义时，立下大功，由此奠定了他在朝廷的地位，此后，刘裕凭借显赫的军功，逐步成为东晋最有权势的权臣，面对早已名存实亡的东晋政权，刘裕果断取而代之。
刘裕先是逼迫朝廷授予他相国、总百揆、扬州牧的官衔，同时受封宋公，加九锡。随后他派人暗杀了晋安帝，立晋安帝的弟弟、琅邪王司马德文为帝，司马德文就是东晋最后一位皇帝晋恭帝。晋恭帝即位后，刘裕又逼迫朝廷册封他为宋王，允许他使用皇帝的仪仗和规制。
刘裕受封宋王大半年之后，逼迫晋恭帝禅位于他。东晋正式灭亡。刘裕称帝建宋，开启了南朝时代。晋恭帝退位后，刘裕先是降封他为零陵王，三个月之后，派人毒杀了晋恭帝。刘裕在称帝建宋过程中，除了杀害晋安帝和晋恭帝，同时还杀了很多东晋皇族。有人据此说刘裕称帝后，下令把司马家族斩尽杀绝。
这种说法当然不准确。刘裕并没有下过这样的诏令，南朝宋建立后，仍然有不少司马家族的后人还活得好好的，只是受到非常严格的管束，形同囚徒罢了。无论是《晋书》、《宋书》，还是《南史》和《资治通鉴》这些权威资料，都没有记载刘裕下令把司马家族斩尽杀绝之事。可见，此事是谣传。
但是刘裕大肆屠杀东晋皇族，却是不争的事实。只是并不是斩草除根的那种屠杀，而是把东晋皇族中，那些有才望的人，挑出来予以杀害。这个在《资治通鉴》中是有明确记载的。
刘裕杀害杀害退位皇帝，还对东晋皇族下死手。这种做法，和晋武帝司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让后，宽待曹奂的事情，形成鲜明对比。
晋文王司马昭死后，他的嫡长子司马炎继承晋王爵位，也继承了晋文王司马昭所有的政治遗产。四个月之后，魏帝曹奂禅位于司马炎。司马炎建立西晋政权后，曹奂被降封为陈留王。司马炎对曹奂非常好了，曹奂在自己的封地，仍然可以使用皇帝的仪仗和规制，并奉曹魏为正朔，而且上书不称臣，受诏不跪拜。
相较于晋恭帝退位三个月后，刘裕就迫不及待地杀了他。晋武帝司马炎就善良多了，根本没有动过杀人念头的。曹奂退位后，又活了三十多年。曹奂的待遇、结局可以说是历代亡国之君中最好的至于其他曹魏宗室成员，当然也是活得好好的，没有一个人因为曹魏灭亡而遇害。晋武帝连曹奂也不想杀，对其他曹魏宗亲，就更没兴趣杀了。
同样是受禅称帝，为什么刘裕不去效仿司马炎善待退位皇帝和前朝皇族的做法呢？
原因很多，众说纷纭。
许多人说因为刘裕痛恨司马家族搞出了五胡乱华的悲剧，所以刘裕对司马家族痛下杀手。这当然是够扯的了。对刘裕而言，他最看重的是权力，至于五胡乱华这些事，他哪能放在心上？刘裕出身社会底层，而五胡乱华到东晋末期时，已经过去了近百年，刘裕恐怕连五胡乱华这事都没听说过。即便他听说过，他也不会把这事放在心上，看看他北伐时的做法就知道了。他主动放弃北伐时取得的战果，急匆匆率军南归篡位。
还有人认为刘裕出身汉室宗亲，而司马家族的人不仅帮曹丕篡夺东汉江山，还攻灭了蜀汉政权。所以刘裕才会大肆屠杀司马家族，这也是瞎扯了。如果说刘备的汉室宗亲身份已经够水的了，那么刘裕则几乎和汉室宗亲不沾边，虽然史书上说刘裕是西汉楚元王刘交的后代，但证据严重不足，基本上可以确定是杜撰的。再说了，司马懿辅佐曹丕不假，但是曹丕代汉自立却是继承曹操的政治遗产，而曹操打江山时，司马懿还是个打酱油的角色。怎么能是说是司马懿辅佐曹丕篡夺了东汉的天下呢？即便后来晋文王司马昭出兵攻灭了蜀汉，那时曹魏还在呢。至少在名义上，是曹魏攻灭了蜀汉，而非司马家族。
以上这些说法都浮于表面，没有深入根本。
其实，最根本的原因，是刘裕在为后代扫除障碍，稳固刘宋江山。
刘裕称帝时，他已经58岁了，而太子刘义符只有16岁，根基很浅，其他儿子就更小了。如果刘裕高寿，能像司马懿那样长寿，他不用担心什么。刘裕最担心的是自己当皇帝没两年就死了，而年少的刘义符无力守住刘宋江山，导致士族拥立司马家复辟。这让刘裕非常焦虑。
实际上，刘裕真的只当了两年皇帝就死了。
在刘裕看来，如果司马家族联合士族的力量搞复辟，把他一手打下的江山，又夺了过去。这是他不可承受之重。稳固刘宋江山，是刘裕一切行动行为的总方针。在这个总方针的指导下，刘裕采取了诸多措施，其中最重要的一环，就是屠杀司马家族。
刘裕杀掉晋恭帝和相当一部分东晋皇族，就是在给儿孙们扫除后代。刘裕认为，对刘宋江山威胁最大的，就是东晋皇族。如果他死了以后，一些司马家族的后人，趁太子刘义符根基不稳，乘机联合士族夺权，让江山又回到司马家族手中，这是刘裕绝对无法接受的。
只有把晋恭帝和东晋皇族中那些才干的人都杀了，才能免除后患。如此一来，士族即便是支持司马家族，也翻不出什么浪花来。有潜力夺取刘宋江山的司马家族，都被刘裕干掉了。这样才能确保刘宋江山稳固。
为了稳固刘宋江山，刘裕什么事情都做得出来。毕竟以布衣之身，打下这么大一片江山，着实不容易。所谓打江山不易，守江山更难。刘裕非常担心自己的后代守不住刘宋江山，而在他看来，晋恭帝和东晋皇族，是对刘宋江山威胁最大的一群人，所以必须要除之而后快。
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