明光，宋代为招信县地。元世祖至元二十年（1288年），省招信县入盱眙后。明光境内已无县级建置。为盱眙、滁县、来安、定远四县边缘地带。
明光，因今城郊有明光山而得名。据《泗州志》记载：“明光山，集主之山也！明太祖生时有光灼天，因赐名”。传说元文宗天历元年（1328年）9月18日，明太祖就出生在今明光街道赵府村（元时为盱眙县太平乡赵郢村）旁的二郎庙中。
分出嘉山前的盱眙县境域
民国二十年（1931年）5月，盱眙县三界士绅邵树谷、吴敬业等人向安徽省府及内政部请求“变更行政区划，设县分治”。安徽省府为了加强四县边区的治安管理，同意分县设治。
民国二十一年（1932年）11月15日，经内政部和安徽省府批准，从盱眙、滁县、来安、定远四县划出32个保，于三界设立新县。因县城靠近境内的嘉山，因而取名为嘉山县。嘉山，原位于来安县境内，是新设嘉山县境内最高峰，海拔332米。山名据道光版《来安县志》记载：山上有龙王庙，宋嘉定年间敕建，赐名嘉泽，山以此得名。
具体从各县划出地区如下：
设县时三界有居民八百户，人口五千余。嘉山县府在老街的吴勤惠公（吴棠）祠内办公。
三界，古称三界市，自元创设集市后，又名三界集。三界位于盱、滁、定三县交界处，十字街口古真武庙侧曾立有界石。同治初年，三界人吴棠在督漕时，奏准设立土城，渐成闹市。
三界居江淮中道，扼津浦要冲，是真正的兵家必争之地！位于三界的副军级训练中心，是南京战区也是中国最大的陆军靶场。
民国二十九年（1940年）4月，又将盱眙县涧溪、旧县、潘村、泊岗一带划给嘉山县。9月，将嘉山县潘村、古沛2区24乡划归盱凤嘉县。
民国二十六年（1937年）1月2日，日军攻陷并焚毁了嘉山县城三界镇。翌年2月中旬，日伪在明光镇组建了伪”嘉山县维持会”汉奸政权，控制明光、张公岭、三界、管店、三和集一带。6月，来安县人周少藩在自来桥成立国民党嘉山县政府，自任县长。民国二十九年（1940年）3月10日，周少藩率县府逃出县境，在全椒县古河一带流亡。抗日军民则在自来桥成立了嘉山县抗日民主政府，汪道涵（海峡两岸关系协会会长）任第一任县长。
日本投降后，流亡的国民党嘉山县政府由全椒古河迁来明光接收，嘉山县治遂由三界镇迁至明光镇。
民国三十八年（1949年）1月21日，嘉山县城明光镇解放。
1949年10月，将盱凤嘉县原属嘉山县的潘村、古沛2区24乡划归五河县。1949年12月，该2区又从五河县划回嘉山县。
1994年5月31日，撤销嘉山县，改设为明光市（县级）。
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