六祖慧能大师出生在新州，隐遁怀集和四会，剃度出家在广州，得法于黄梅，但他最终选择在韶州弘法，这一待就是37年，期间，慧能多次大师重修、重建和扩建宝林道场，韶州的曹溪宝林寺的香火也因此越来越旺盛。曹溪宝林寺开山，相传在南朝梁武帝萧衍天监年间，西域智药三藏航海而来，见此地峰峦奇秀、水与西天之水无疑，便建立一座寺院。
由于禅宗主张教外别传、不立文字，现在关于六祖慧能大师的传法细节，难以有人说得具体清楚。大部分事迹都是流传下来的文献史料，但是记载又不一致。虽然历史文献记载不一，但是慧能大师在韶州宝林寺居住逗留不止一次倒是事实。文献资料显示，慧能大师在韶州宝林寺的缘分很大，他一生至少有三次在这里待过。第一次，是在慧能大师去湖北黄梅求法之前的那段日子。
唐高宗咸亨元年，也就是公元670年，那时候的慧能大师约三十岁或者三十三岁，他北上求法，正好路过曹溪，在这里小住三年，并与村人刘至略结义为兄弟。第二次，慧能从黄梅得到禅法衣钵南归，先回到了曹溪宝林寺。慧能在黄梅8个月，得法后就南归了。他过长江，经九江驿，直到岭南。弘忍法师的门徒很多，都想得到五祖衣钵。大家得知五祖将衣钵已经传给慧能，很多人心中不服，想追讨回衣钵，占为己有。
曾任过四品将军的慧明，他也是这个想法，他一直追到大庾岭，终于追上慧能大师，慧能将衣钵给了慧明，但是慧明自称远来求法不要衣钵了。于是，慧能要他北上化人，六祖慧能大师平安回到岭南。第三次回到曹溪宝林寺，是在广州制旨寺出家后，他又重返的韶州曹溪宝林寺。慧能大师开法受戒以后，广州龙兴寺的经藏院便成了慧能的法堂，这时慧能却面临了一个新的问题，经藏院不可能长期的作为传法堂来使用，他何去何从成了大问题，是留在广州还是另谋弘法宝地呢？
印宗法师曾问慧能作何打算，慧能通过认真思考，当机立断，那就回宝林寺吧。印宗法师很同意慧能的想法，他立即召集僧众，共有一千多人，浩浩荡荡地将慧能大师送回了韶州的曹溪宝林寺。从那以后，慧能大师在曹溪宝林寺开始了弘扬禅法事业，这一待就是37年。慧能的南派禅宗的影响不仅遍及岭南，而且还影响到了皇室宫廷和海外。
中国的禅宗，自达摩始祖连续数代至五祖弘忍，再传到六祖慧能，而慧能法师不负众望，依托岭南，根据曹溪，带领弟子门徒，通过近四十年的不懈努力，终于为南派禅宗打下了雄厚的基础。
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