在外界印象中，人们会用“战士”来定义B-17，其低落的尾巴和随时可攻击各处方向目标的重机枪，给人留下了深刻印象。虽然将其认定为史上最佳轰炸机会有很大争议，不过许多军迷早就将其视作心目中的明星了。
作为全球首款全金属打造的轰炸机，B-17 对重型轰炸机的研发起到方向指引作用，比如庞大的机翼、流线形态机身等让其与众不同。
据了解，B-17以波音299 为基础而研制，当1935年完成首飞后就因此获取了“飞行堡垒”的绰号。为赢得二战胜利，美国更加重视打造空中作战优势，因此迫切需要一款兼具航程、载弹等多用途特征的重型战略轰炸机。按照美军方的计划，该新型轰炸机能够快速爬升，且维持高空长时限飞行。
最终，波音公司在大量技术试验后成功研制了299这款原型机。随后美空军于1937年一次性购进13架B-17，从此开启了它的量产化进程。至二战结束那年，波音公司共生产出超过1.2万架B-17轰炸机，而其中的大多数被派往全球各战场参加战斗。虽然在战场生存力方面特点鲜明，不过却有4500架B-17 轰炸机因各种原因而损坏。
长期以来，B-17曾处于同B-24 争夺谁是史上最佳轰炸机的舆论漩涡之中。若论技术特征，后者确实比B-17强一些，不过在防护性能上却有缺陷。在当时那种环境下，两者互相维持着竞争，是美军十分依赖的空中力量。但从产量上看，B-24比B-17要高出不少，因此具有更高的历史地位。
据悉，这种争论至今仍然存在，对此杜利特尔将军曾声称美军在提升 B-24防护性能方面已“陷入疯狂”状态。比如换装更重的武器装备；肆意进行拼装等，这因此严重影响了实际性能。
当然在B-17具备超大影响力的背后，好莱坞的电影也发挥了重要作用，比如那部经典的《孟菲斯美女号》就让B-17成为了大明星。B-17这种全身是炮的军机也在美军得到了很好地延续，比如由洛克希德·马丁公司生产的空中炮艇AC-130攻击机，该机也是浑身是炮，但其飞行速度慢且可能连一发肩扛火箭炮都扛不过，被军事专家成为空中活靶子！
