我们现代人无不以“文明人”这一称谓自诩。那么，文明是什么呢？文明为何而来？文明走过了什么样的道路？过去的文明对现在的我们又有什么影响呢？大凡真正的“文明人”或多或少都思考过这个问题。
从某种意义上来说，文明与文化的含义基本上是一致的。人类活动留下的一切痕迹都可以归入文化的范畴；文明则是人类活动发展到高级阶段的产物，这个阶段虽然只占了整个人类发展的一小段，但确实真正对我们有意义的时期。
在中国传统认识中，文化最初就是“以文教化”的意思；在西方传统中，文化的原意也是“开发智力”“启迪心智”等。而文明则是兼有“开发”与“教化”，开发是开发自然，教化则是潜移默化的影响人们，是这二者的历史结果，是人类社会发展的高级形态。一般的说，文明包括物质文明、精神文明与制度文明三大方面。
文明的历程就是历史。“历史”至少有四种含义：一，一切过去发生的事物都是历史，无论是人类还是自然；二、指人类自身的发展历程；三、有文字记载以来的人类史称“历史”，有文字记载以前的人类史称“史前史”；四、对人类活动的记载也叫历史，这也称历史学。一般来说，人们所说的历史是取第三个层次的含义，也就是有文字记载人类史。世界上人类文明的历程就是世界历史，至今已有大约6000年。当然，比起40余亿年的地球史，30余亿年的生物史，300万年的人类上来说，6000年的人类文明史几乎只是一个瞬间。
文明的横向发展包含了许许多多的历史现象。各文明、民族、国家在政治、经济、军事、社会、文化教育等方面相互依赖与联系、传播与交流、模仿与学习。生产越发展，文明越进步，交流就越频繁，相互依赖性就越强，最后使世界发展为密不可分的整体。一部世界文明史就是一部文明从分散到整体的发展史。
从很早开始，历史学家们就有意无意地按照自己心中的“世界中心”来构建“世界史”。古希腊历史学家希罗多德的《历史》就是以希腊世界为中心，包括地中海地区、西亚、黑海、波斯等所有他已知的世界的历史。我国古代历史学家司马迁在《史记》中记载的“天下”的历史，就是他和汉民族已知的世界，这个世界以中国为中心，包括了朝鲜、越南、印度以及中亚西亚已知的国家。
而在西方中世纪的基督教史学家看来，世界就是基督教传播所达到的范围，其主体就是欧洲。当然，曾经罗马帝国疆域所达到的地方也是已知的世界，也包括东方的波斯。他们认为他们的世界历史是从上帝创世开始的。这种以欧洲基督教世界为主体的历史观也称为西方中心论。
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