咸丰十一年(1860)，清文宗死，遗令懿贵妃之子载淳继承皇位，是为同治皇帝。尊咸丰皇后钮祜禄氏为母后皇太后，尊咸丰懿贵妃为圣母皇太后，共同垂帘听政。前者称慈安太后即东太后，后者称慈禧太后即西太后。
慈瘪太后是个权势欲极强的人，因有慈安健在尚不敢胡来。据说慈安手中有文宗密谕一纸，曰：“某如恃子为帝，骄纵不法，卿即可按祖宗家法治之。”因此，慈禧对慈安有所畏惧。为同治帝立皇后之事两人意见不合。慈禧意在富察氏，慈安却以为阿鲁特氏虽然年纪小一点，长得也不如富察氏，但是雍容端庄，宜为皇后。她私问同治，同治也意在阿鲁特氏，遂立阿鲁特氏为皇后，以富察氏为慧妃。慈禧的意见未得到尊重，她心里很不高兴。但一时也无可奈何。
本来在此以前太监安得海事慈禧已很不满慈安。同治八年（1868），安得海奉慈禧命，去广东为太后办事，他一出京城即以钦差大臣自居，冒用官仪，大犯禁忌。在此之前，这位小安子就经常倚仗慈禧之势干预朝事，被同治帝所深恨。据说同治曾在宫中以剑断泥人首，人问为何，他说是杀小安子。这次闻知安得海要去广东，便事先和山东巡抚丁宝桢约好，令丁在山东截杀安。丁截获安德海后欲杀可惜没有圣旨，但他毅然行刑。朝廷中慈安得知安得海私冒钦差出行，问司法官员当如何论处？回答说当斩。于是慈安下令丁宝桢就地正法，其实安得海早已被丁杀了。此后慈禧对慈安的怨恨越来越深，但她表面上不露声色，却在暗地盘算办法。
机会终于来了。一次慈安生病，慈禧百般照顾，传说她裹着伤臂去看望慈安，以示她割下臂上的一片肉为慈安煎药。慈安很为感动，就拿出文宗的密谕，当着慈禧的面烧了。慈禧好不高兴，此后她对慈安再无顾忌，事事专权，出语不逊。虽说此系传闻之事，难究底里，但也多少反映了慈禧的为人和人们对她的看法。慈安事事谦让，心中悔恨无及。
光绪七年（1881）三月十四日清晨，慈安太后和往常一样召见了军机大臣。只见她两颊微微泛着红色，精神爽健，谈吐自如，没有一点生病的样子。不料午后四点多钟，内廷忽传出她暴死的消息，立时引起了朝野惊疑。恭亲王奕沂、大学士左宗棠、尚书王文诏、协办大学士李鸿藻等急忙入宫，只见慈安已经入棺，慈禧坐在小板凳上似有所思，她见到军机大臣们到来，便先发制人地反问道： “东后一向无病，今日也没有什么异样，为何突然死亡？”众人自然难以答复，只得跪倒在地请她节哀。
让人感到奇怪的是，当年京都忽传慈禧病，不几天，却是慈安死了。丧仪极其潦草，慈禧竟不戴孝，大臣也服常法。人传是慈禧令太医下错药而使慈安去世的，并谓国母之丧亘古未有如此草草了事。后来慈禧去东陵，行敷士礼。按传统礼仪她需向慈安墓拈香进酒跪拜。慈禧竟大怒，命另议。一位礼部尚书提出必须按文宗在时仪注行事，意思即死者原为皇后，慈禧是妃，自有尊卑之分。慈禧一听气得脸都变了色，可是那礼部官员跪地不起，坚持必须按礼法办事。慈榣无奈只好按礼法办。她心中窝火，不过人死了：妨碍她专权的障碍总算去掉了。这说明，慈禧巴不得慈安早死。
据当时担任光绪皇帝老师的绱同私在他的日记中透露，慈安死后的第二天，他曾检视药方，当日清晨慈安头痛，御医按感冒治疗，投发汗解表之药。午间症状骤然转危；神志不清，牙关紧闭，御医不敢闲药。按照清廷规定，凡帝后患病，在召御医之前，必须先召军机告知，药方力；需军机过目。慈安诊疗过程，并未按此执行，且死亡之速显然不符合感冒的。因之朝野传言四起，多认为慈安死于慈禧之手。
那么，慈禧为什么要谋害慈安呢？
通行的说法是权力之争。电影《两宫皇太后》对此描写得比较具体。
但也有人认为与慈安揭破慈禧的隐私有关。文廷式《闻尘偶记》中记载，北京琉璃厂有位姓白的古董商，由太监李莲英引入宫内，遂得幸于慈禧，留在宫内一月有余。不久慈禧患病，慈安经过秘密调查，方知是怀孕：于是，她便想将慈禧的太后身份废除，然后召礼亲王进宫，问如何废后？礼亲王答道： “此事断不可为，还望太后明哲保身。”慈安即打消了此念。后来，此事被慈禧得知，便先下手为强，用药酒结果了慈安性命。
还有一种说法是，某戏班有位姓金的演员，常常入宫演出，很得慈禧宠幸，为此，她装病不理朝政。一天，慈安前去探病，却发现她与这位演员躺在床上。慈安大怒，当面将她训斥了几句，并将这位演员活活打死。慈禧因此便记恨在心。慈安平日喜食甜饼，慈禧便派人送去几只毒饼，慈安吃后，顿觉腹部疼痛，急忙传御医诊治，却未见效，接着便死了。据说大臣们得知凶讯，还以为是慈禧死了呢。
总之，慈安太后是唯一能够制约慈禧的人，她的死为慈禧爬上最高统治者的宝座扫清了道路，却是难以否认的。因此，我们不能不怀疑慈安之死与慈禧有关。
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