提到柳下惠，人们第一个就想到这是一个正人君子，坐怀不乱。但是，这对于柳下惠来说是一件小事情。他之所以能够和伯夷、伊尹、孔子齐名，并称四位大圣人，在于他的为人处事原则。
（坐怀不乱）
柳下惠（公元前720年—公元前621年），展氏，名获，字子禽。中国古代思想家、政治家、教育家，和文化创始人。
柳下惠被中国历代广为人知的是他“坐怀不乱”的故事。
传说是这样的，古时候的展沟西面有一片茂密的柳林，有一个深秋的夜晚，柳下惠路过柳林时，忽遇倾盆大雨。他急忙躲到一个破庙里避雨。恰在这时，一年轻女子也到此避雨，与他相对而坐。半夜时分，年轻女子被冻醒，便起身央求坐到柳下惠怀中，以温身驱寒。柳下惠急忙推辞：“万万使不得，荒郊野外，孤男寡女处在一起本已不妥，你若再坐我怀，更是有伤风化。” 女子道：“世人都知大夫圣贤，品德高尚，小女子虽坐在怀中，大人只要不生邪念，又有何妨？我若因寒冷病倒，家中老母便无人服侍，你救我就是救了我母女二人。” 柳下惠再无推托之词，只好让女子坐到自己怀中。
《论语》记载，柳下惠在鲁国做士师，这是一个掌管刑罚狱讼之事的小官。当时鲁国王室衰败，朝政把持在臧文仲等人手中。柳下惠生性耿直，不事逢迎，自然容易得罪权贵，竟接连三次受到黜免，很不得志。后来，柳下惠退居柳下，则招收生徒，传授文化、礼仪，深受乡人爱戴。
面对被黜免，有人问他为啥不到别的国家当官呢？史料记载，柳下惠是这样回答的。
曰：直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦？
柳下惠作士师，等于所在管刑法的官，勉强比作现代的司法部长或最高法院院长。他三次上台，三次都被罢免下台，于是有一个人对他说，你先生何必一定要在鲁国做事，出国去吧！你自己国家不要你，何必一定干，到别的国家说不定有更好的地位。柳下惠答复他说，一个人终身行直道，思想、行为、做事完全直的，走正路来做人家的部下，在任何一个国家社会做事，都是一样会有问题，都要吃亏，会被挤下来的。如果以歪曲的心思，用手段来取得地位，以得功名富贵为荣耀，并不想真为国家社会做事的，那又何必离开自己父母之国呢？祖宗都在这里，一样可以做事。换句话说，随便在哪里，决不走歪路，而走正路，在任何社会都是一样比较困难的。
孟子对柳下惠非常推崇，《孟子》一书把柳下惠和伯夷、伊尹、孔子并称四位大圣人，认为他不因为君主不圣明而感到羞耻，不因官职卑微而辞官不做；身居高位时不忘推举贤能的人，被遗忘在民间时也没有怨气；贫穷困顿时不忧愁，与乡下百姓相处，也会觉得很愉快；他认为自己和任何人相处，都能保持不受不良影响。因此，听说了柳下惠为人处世的气度，原来心胸狭隘的人会变得宽容大度，原来刻薄的人会变得老实厚道。孟子认为像柳下惠这样的圣人，是可以成为“百世之师”的。
（柳下惠）
《论语》记载孔子对柳下惠的评价是：“降志辱身矣，言中伦、行中虑，其斯而已矣。”意思是，相比伯夷、叔齐的宁肯饿死也不食周粟，柳下惠肯降低自己的理想，虽然屈辱了身份，但是能做到言行举止合乎道德和理智。
孔子称柳下惠是“被遗落的贤人”。为什么这么说呢？古代乃至现代，人们想起柳下惠，就会想到“坐怀不乱”的事情，特别是现在，一提到柳下惠，则常被笑谈或讽刺为男性性无能或者性冷淡。古时候，人们也是这样。
性冷淡成为柳下惠代名词后，人们就很少研究柳下惠的人品及思想，所以孔子很遗憾，说他是一位被遗落的贤人。
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