有句话，“内战内行，外战外行”，用于形容近代淮军最好不过了。1862年，李鸿章率6000淮军东征，击败李秀成留守苏南的数十万大军，所向无敌，成为晚清主要军事支柱。连曾国藩都搞不定的“捻军”集团，也是李鸿章搞定，淮军名气更加显赫。可惜，对打列强时，淮军表现非常糟糕。1895年，平壤之战爆发，淮军前敌统帅叶志超，还没见到日军就溃逃，狂奔500余里，日军直抵鸭绿江边，并侵入辽东。
整体上看，淮军“内战内行，外战战外行”，其他清军也差不多。不过，晚清有这么一位悍将，与太平军作战，他屡次被英王陈玉成击败，后率领临时招募的兵勇击败号称世界第二强的法兰西陆军，取得镇南关大捷。此人，就是赫赫有名的民族英雄冯子材。
冯子材，广西钦州人，晚清著名悍将，民族英雄。早年冯子材家境贫困，为谋取生路，冯子材聚众参加刘八领导的天地会，进行反清斗争，因表现突出，在天地会中享有很高地位。但是，天地会流寇作战，没有一块固定根据地，很快就被清朝剿灭。如此，冯子材决定归顺朝廷，换种生活方式。归顺朝廷，冯子材隶属向荣部，追随张国梁混，前途一片美好。
1851年，金田起义爆发，八旗 、绿营正规军腐朽无能，压根无法阻挡太平军。广西前线清军，敢于跟太平军硬碰硬作战的，就只有张国梁麾下“捷勇”，其中冯子材尤其勇猛，屡立战功。张国梁评价：“子善战，吾自愧不如也”。张国梁，何许人也？咸丰将其誉为“江南长城”，若不阵亡，也轮不到曾国藩打南京。
对冯子材，张国梁十分赏识，将其视为铁杆亲信。张国梁担任“江南大营”副帅后，直接提拔他为总兵，正二品武官，相当于军分区司令员，地位显赫。
追随提督张国梁，冯子材成为“江南大营”顶梁柱之一，自然也就要面对许多血战。“江南大营”以八旗、绿营为主，是清朝夺取南京之希望所在，湘军只能是炮灰，轮不到曾国藩唱主角。“江南大营”威胁天京安全，太平军便将其视为主要劲敌，彼此间交战不断。不幸的是，冯子材三次带兵打仗，都是被陈玉成军团击败，有一次还差点全军覆没。
1856年，杨秀清调动各路兵马摧毁“江南大营”，陈玉成追随秦日纲，在紫金山外击败冯子材，撕破清军封锁线。1858年，张国梁让冯子材率5000兵马渡过长江，增援“江北大营”主帅德兴阿。结果呢？小店之战，冯子材再一次被陈玉成击败，所部损失殆尽，仅带三百余人逃回江南，狼狈不堪。1860年，陈玉成、李秀成联手，第二次摧毁“江南大营”，冯子材抵抗失败，与张国梁一起溃逃到镇江丹阳。李秀成乘胜追击，张国梁战死，所部由冯子材统领。
张国梁阵亡沙场，冯子材没了靠山。曾国藩节制江苏、浙江、江西、安徽四省军务期间，冯子材被冷落一边，不受重用。1864年7月，太平天国灭亡，冯子材回到广西担任提督，剿灭本省天地会。但是，冯子材跟湘军集团关系不好，刘长佑、刘坤一等湘军元老对他多有排挤，冯子材无奈辞职回家。
1884年，清军主力在越南北部战败，法军一路追杀，焚毁镇南关要塞，朝野震动。此时，两广总督张之洞向朝廷推荐冯子材，让他召集旧部，出关迎战法兰西陆军，保家卫国。冯子材已经67岁，离开战场多年，听说朝廷有需要，也就答应出山，抗击法兰西。
1885年，清军在镇南关与法兰西陆军交战，关前隘被突破，法军蜂拥而入。关键时刻，冯子材跃出战壕，跨上战马，手持弯刀，率先冲入敌阵。主帅带头冲锋陷阵，清军士气高涨，连连击败法军，并乘胜追击，收复文渊、谅山，此为镇南关大捷。
1885年，镇南关大捷，是清朝跟西方列强交战以来首次胜利，沉重打击了法兰西侵略气焰。要知道，法兰西号称世界第二强国，陆军装备也十分精良，远非两次鸦片战争时可比。结果呢？67岁老将冯子材，硬是能将法国陆军击败，不但守住了镇南关，还乘胜追击，收复文渊、谅山，扭转了越南战局。
武器装备方面，太平军远远不如法军。冯子材打不赢太平军，屡次被陈玉成打得落荒而逃，为何能击败号称世界第二强的法兰西陆军呢？很简单，陈玉成是少有的名将，独自带兵作战，很少有人能击败他。多隆阿、鲍超可以，是因为背后有胡林翼策划，统筹兼顾，而不是单干。
冯子材能击败法军，主要原因三点。其一、冯子材曾多次进入越南作战，对边疆环境非常熟悉，可以充分借助地形优势，节节阻击对手。其二、张之洞强力支援前线，冯子材所需战略物资，张之洞都能充分满足。最后，冯子材敢搏杀，冲杀在第一线，起到模范作用。
镇南关大捷，冯子材名气暴涨，他想继续深入越南作战，扩大战果。可惜，李鸿章奉行“外需和戎”政策，主张乘胜即收，以免遭受法兰西报复。不久，清朝与法兰西签署和约，结束战争，“中国不败而败，法国不胜而胜”，可惜了。
1903年，冯子材病逝，享年85岁，清朝在钦州建“冯勇毅公专祠”纪念，称“宫保祠”，让世人怀念。
参考书目：《清史稿》
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