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中世纪的欧洲
公元476年罗马帝国覆灭，14世纪末欧洲文艺复兴开始，这两个时间点大致代表了中世纪的起始。这段时期的欧洲既没有统一的中央集权，也没有完整的文化中心，政治与军事方面一片混乱。欧洲民众因害怕维京人、蒙古人、阿拉伯人、马扎尔人等民族的入侵，退居到了高墙围起的城市中。为了寻求庇护，他们不得不屈从与强大的领主和骑士军队。在他们短暂而又艰辛的一生中，极少有人能离开出生地超过10英里。
然而这段时期，基督教会却完整保留了下来，并发展成一个统一、强大的机构。基督教的牧师们隐居在修道院中，收集和誊写宗教及民间的手稿，常常还会添上优美的插画或其他艺术作品，使知识得以传承。
14世纪40年代（1340年左右），欧洲的社会经济遭受了毁灭性打击。热那亚商人从黑海返航时，无意中携带了一种传染性极高的鼠疫——黑死病。短短几年间，黑死病使数千万人丧命，占欧洲总人口的三分之一。还有另一种靠空气传播的毒株也夺走了很多人的性命。许多村庄整片地消失了。
此后的一个世纪，高生育率连同农作物丰收，欧洲的人口数量又逐渐回升。到1450年，欧洲社会又重新焕发出活力，同时也酝酿着一场巨大的变革。
中世纪，大部分欧洲人生活在小村庄里，其中有领主的庄园或城堡、教堂、农民或农奴的简陋房屋。农民和农奴占西欧人口的60%。如今，数百座这种城堡和城墙仍保存完好，欧洲多地都能看到。
欧洲的封建社会属于一种相互支持的体系。领主拥有土地；骑士服役于领主，并执行领主的命令；农奴在土地上劳作，以换取领主的庇护，一旦发现外族入侵，他们便会逃到领主的城堡或城墙中躲避。
起初，大部分土地都是共有的，但随着领主权力增大，他们不断圈地，扩大势力范围，并将土地租给农奴耕种。表面上，农奴是自由之身，其实却被牢牢捆绑在了所耕作的土地上，而这片土地既要养活自己和家人，也要养活领主和其依附者。
天主教作为欧洲当时唯一的教会，也拥有大片土地，通过收税（什一税：年收入的十分之一）和出租土地，赚得盆满钵满。
农奴的生活却艰辛无比。妇女常常死于分娩，而且据说三分之一的儿童活不过五岁。由于缺乏公共卫生设施和药物，许多人死于今天看起来微不足道的小病；很少有人的寿命能超过45岁。全家人，包括祖父母，都挤在只有一间或两间屋子的茅舍里，而且里面又冷又黑又脏。屋里点着火取暖，但时刻都有引燃茅草屋顶的危险，源源不断的烟也会影响人的健康和视力。绝大多数人的衣物不超过两套，包括一件羊毛夹克衫、一条长袍和亚麻内衣，而且人们只能在春天冰雪融化时洗澡。
在这样一个农业社会里，季节变换支配着人们的生活节奏。欧洲封建社会中的每个平民都有一份辛劳的工作。父亲无疑是一家之主。而懒惰意味着挨饿。早春，当大地开始解冻，农民就会用原始的木头犁、耙子、锄头开始在田里耕耘。他们种植小麦、黑麦、大麦和燕麦等作物，但收成不多，能勉强维持生计。遇到恶劣天气、作物疾病或者虫害感染，整个村庄的人可能都要挨饿，幸存者也会被迫搬迁到其他地方。
初夏，农民收获第一批干草，并储存起来留到冬天喂养牲畜。男人和男孩们负责剪羊毛，这些羊儿的毛从寒冷的天气一直长到现在，十分厚重。女人和孩子清洗羊毛，并纺织成毛线。
秋天，农民忙于收割庄稼，并为冬天做准备。家畜被宰杀以后，肉用烟熏或者盐腌保存。等到粮食收割完毕，食物储存起来后，人们也会庆祝收获，感谢上帝。
冬天，人们在室内纺纱、织布、缝制衣物、打谷、生火。所有人都在冬至那天庆祝耶稣的诞生。
（未完待续......）
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