在《二十四史》中，《陈书》的篇幅最小，中华书局点校本只有薄薄的两册；然而历时33年的短暂的陈朝，其开国艰难、失国轻易的过程，却鲜活地诠释了中国传统时代王朝政治的许多规律，其间的经验值得今人记取，其间的教训值得今人警惕。
陈朝的开国皇帝是陈霸先陈霸先这位开国皇帝，在即位之前，可谓拔起垅亩，有安内御外之功。陈霸先是吴兴郡长城县即今浙江长兴县人，虽然家世寒微，却少有大志，富于谋略，处事果敢，爰读兵书，又练就一身武艺，所以颇为大家推服。他从村官做起，一路勤勤恳恳，做到了岭南地区的"军分区司令"兼"地级市市长"。
陈霸先
当内地发生侯景之乱、梁武帝饿死台城后，他接受梁武帝第七子、湘东王、荆州刺史萧绎的节度，550年从今广东韶关起兵，北上靖难，并与萧绎大将王僧辩协力，552年率先收复建康，平定侯景之乱。侯景之乱既平，萧绎在江陵即帝位，以王僧辩为太尉、坐镇建康，以陈霸先为司空、坐镇京口，两人同为梁元帝萧绎的左膀右臂。等到554年北方的西魏政权攻陷江陵、梁元帝被杀后，两人又在建康同奉梁元帝第九子、13岁的萧方智为梁王。
然而很快地，陈霸先、王僧辩这对曾经并肩作战、还有结成儿女亲家之约的朋友，就走到了水火不容、不共戴天的地步，而这缘起北方的北齐政权。胡族色彩浓重、军事实力强大的北齐，逼迫王僧辩、陈霸先接受他们的俘虏、梁武帝的侄子萧渊明为帝。在北齐武力进犯的要挟下，王僧辩妥协了，迎立萧渊明为帝，陈霸先则决不屈从北齐的淫威，决不拥立傀儡皇帝。
当这一事关国家正统、民族大义、华夏文化生死存亡的矛盾无法调和时，陈霸先袭杀了王僧辩，废除了萧渊明，重新拥立萧方智为帝，并奋勇抗击过江南侵的北齐大军。陈霸先的正义之举，也得到了江南人民的支持。如556年五月，陈霸先与北齐十万大军在建康郊外决战，建康附近的百姓，也是奋起保家卫国、同仇敌忾，他们以荷叶包饭，里面夹着鸭肉，自动慰劳陈霸先的军队，相传南京特产板鸭就是由此演变来的。及至557年十月，建立了不世功勋的陈霸先，经过一番禅让，取代了梁敬帝萧方智，成为陈朝的开国皇帝。
陈霸先这位开国皇帝，在驾崩之后，获得了"江左贤帝"的美誉。明朝著名文学家归有光评价陈霸先"恭俭勤劳，志度弘远，江左诸帝，号为最贤"。所谓"江左诸帝'指的是东晋、宋、齐、梁、陈五朝270多年间的36位皇帝，其中如东晋元帝司马睿、宋武帝刘裕、梁武帝萧衍，都是史书中评价甚高的开国皇帝；而既无显赫的家世背景、又无其他的政治资本、在位仅仅21个月的陈武帝陈霸先，却获得了"号为最贤”的高度赞颂，这凭什么？
但凡开国皇帝，在新朝初建时，多会有轻徭薄赋、休养生息、体恤百姓、兴修水利、发展农业、恢复经济的举措与政策，陈霸先开国后，也不例外。
但凡开国皇帝，总有他特别的能力与人格魅力，这在陈霸先的身上，表现得尤为明显：陈霸先英才卓越、文武兼资，从550年起兵勘乱，到557年称帝开国，短短的七年多，即拥有天下，在南朝宋、齐、梁、陈四位开国皇帝中，由知名当世而君临天下，要数陈霸先的速度最快；陈霸先豁达大度、知人善任、待人赤诚，比如他手下一批开国的武将文臣，或是临阵擒获，或是力屈归降，或是被迫出仕，陈霸先却能当作亲信、委以重任、视为心腹；陈霸先生活俭朴，常膳不过数菜，后宫没有金翠重彩，不设女乐。如此这般，以陈霸先的隆功茂德，他能获得"江左诸帝，号为最贤"的美誉，看来并不为过。
559年六月，56岁的陈朝开国皇帝陈霸先驾崩。589年正月，陈朝灭亡。陈霸先以后的30年，陈朝经历了文帝陈蒨、废帝陈伯宗、宣帝陈顼、后主陈叔宝四位皇帝，其间的治乱兴衰、风雨沧桑，真好像一部厚重的史书，引入深思。
先说文帝陈蒨。陈蒨是陈霸先的侄子，陈霸先哥哥陈道谭的长子。陈霸先驾崩时，皇子陈昌还在北周为俘虏，于是陈蒨继位。陈蒨经历过穷苦的磨难、乱世的考验、战争的锻炼，还是叔父陈霸先征战四方的得力助手。陈蒨在位八年，励精图治。陈蒨初即位时，朝廷号令不出建康千里之外，他抗击北齐、北周的进犯，又剿抚相济，平定各地的豪帅，于是长江以南、巴蜀以东之地终告统一，陈朝有了比较稳固的疆土。
陈蒨勤于政事，每天晚上都要命人不断打开寝宫小门，取来紧急奏章，连夜批阅；他又训示传更人交接木牌时，要将木牌掷在石阶之上，以便发出声响，说"吾虽眠，亦令惊觉也"。陈蒨劝课农桑，整顿户口，复兴学术，传习儒教，礼贤下士，整肃朝纲，陈朝也由此进入了相对安定的一段时期。然而天不假年，陈蒨46岁就英年早逝。相对于武帝陈霸先的文韬武略，文帝陈蒨不仅能够守成，而且有所光大，可谓一位优秀的继承者。
再说废帝陈伯宗。陈伯宗是陈蒨的长子，性情懦弱，这样的皇太子，其实难当重任。陈蒨病重时，也曾犹豫彷徨，并招弟弟陈顼见面，意欲"兄终弟及"，陈顼当然是拜伏哭泣，坚决推辞。等到12岁的陈伯宗继承大统，朝政果然为叔父陈顼主持乃至把持，而这样的状况，又导致其他的顾命大臣既抗颜于内，文帝陈蒨的部将也多作乱于外，于是陈朝的内外政局陷入动荡之中。陈伯宗在位仅仅两年多时间，就被陈顼取代。
虽然从根本上说，叔父陈顼取代侄子陈伯宗的帝位，肯定属于宫廷政变，但对于文帝陈蒨来说，是立年幼识浅的儿子陈伯宗，还是传能力出众的弟弟陈顼，确实是件难以决断的大事，这也就是在中国历史上常常出现的一类悖论，即在皇位继承问题上，是立长还是立贤，是传子还是传弟，有时颇费踌躇。
在正常的情况下，皇位当然是传子、立长，而如果嫡长子难荷大任，那就非常麻烦了，硬传给嫡长子，可能皇权因此旁落，国家因此虚弱，而违反常规地立贤，由于贤不贤并没有客观标准，又极易引发皇子们的内讧、朝臣们的分裂，至于严重违反常规地传弟，那就不仅改变了皇位的传承系统，而且往往造成宗室之间的杀戮，乃至国家的虚弱、社会的动乱。
接着再说宣帝陈顼。陈顼是陈朝五位皇帝中在位时间最久的，达到了14年。陈顼在位的前期，器度恢宏，造就了陈朝难得的中兴局面，比如组织北伐，击败已经衰乱的北齐，恢复了江北、淮泗之地，陈朝疆域甶此达到鼎盛时期，遗憾的是，陈顼意在划准而治，未能乘胜推进，北周却伺机出兵，灭亡了北齐，统一了北方；陈顼在位的后期，逐渐志大而才穷，并导致了陈朝迅速走向削弱衰落，比如在北周灭北齐后，陈顼误判形势，再度组织北伐，结果丧师失地，长江以北及今湖南以西皆为北周所有，陈朝的疆土缩小到不及北周的三分之一，北周吞并陈朝由此成了必然趋势。这样的宣帝陈顼，真是功过难以评说。
最后再说后主陈叔宝。陈叔宝是陈顼的长子。其30岁亲政之初，也曾宵衣旰食，励精图治，奖励垦荒，禁止奢靡，任用廉吏，采纳忠言，可谓政治清明。然而很快地，陈叔宝就荒于酒色，不问政事。举例来说，陈叔宝在宫中筑起临春、结绮、望仙三阁，三阁外饰金玉珠翠，内设宝床锦帐，周围奇花异木，石山峥嵘，细流淙淙，仿佛人间仙境。陈叔宝住在临春阁，贵妃张丽华住在结绮阁，龚、孔二位贵嫔住在望仙阁。陈叔宝与妃嫔、文士们游乐宴饮、赋诗度曲、排练演唱于此，往往夜以继日、通宵达旦。
如陈叔宝自己写的《玉树后庭花》，所谓"丽宇芳林对高阁，新妆艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭'用词浮艳，风格绮靡，意境淫荡，后来成为亡国之音的代名词，唐人刘禹锡就感叹道："兴废由人事，山川空地形。后庭花一曲，幽怨不堪听"；唐人杜牧也叹息道："商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。"
正是在“玉树后庭花”一类的靡靡之音中，陈叔宝醉生梦死，其时奸佞掌政，纵横不法，上下欺瞒，于是众叛亲离，国将不国矣！588年底，隋朝的50多万大军，兵分八路伐陈。589年正月，隋军攻入建康，陈朝灭亡，陈叔宝被俘。
而说起陈叔宝被俘的那一幕，又让人唏嘘感慨。话说隋军入城，陈叔宝推开以身蔽井的忠臣夏侯公韵，藏匿到宫中的景阳井里，《资治通鉴》接着记载到，"军人窥井，呼之，不应，欲下石，乃闻叫声；以绳引之，惊其太重，及出，乃与张贵妃、孔贵嫔同束而上。"鸣呼哀哉，此时此刻，陈叔宝竟然还与两位心爱的女人不离不弃！这是怎样的女人呢？陈叔宝最为茏爱的贵妃张丽华，出身贫贱，容貌出众，发长七尺，乌黑光亮，回眸一笑，光彩照人。
陈叔宝听取臣下奏请时，都喜欢把张丽华放在膝上，一起商量决定，张丽华由此擅权。张丽华勾结宦官，拉拢权贵，收受贿赂，卖官鬻爵。及至隋军抓获张丽华，晋王杨广也就是后来的隋场帝意欲留作己用，被阵前大将高類立马斩于建康青溪之畔，以免此女再来祸害隋室。
589年三月，陈叔宝被押往长安。在长安以及后来在洛阳的十几年岁月里，陈叔宝终曰以酒为伴，少有清醒之时。604年，陈叔宝薨于洛阳，享年52岁。隋朝追赠其为大将军，封长城县公，赐恶谥为“炀”葬于洛阳邙山。
隋文帝杨坚曾经目视着失国之君陈叔宝孤独离去的背影，对臣下说道："陈叔宝的失败与纵酒有关，倘若他将饮酒作诗的工夫用在国事上，岂会落得如此下场！当初贺若弼攻京口时，边将告急，陈叔宝正在饮酒，不予理会；高類等人攻进宫城，看见告急文书撒在床下，他竟然都没有拆封。如此君主，国家怎能不亡！"
以上，我们历数了陈朝五位皇帝的事迹片段。出身寒微的武帝陈霸先，艰难开国，那是何等的英雄了得，开国以后，又是何等的恭俭勤劳；文帝陈葡可谓守成的良主，兢兢业业，励精图治；废帝陈伯宗仁厚懦弱，难当大任，缺乏功业；宣帝陈顼虽然前期勤政努力，一时号称中兴，后期却又因为骄侈放任，致使国家迅速衰弱；至于后主陈叔宝，生于深宫之中，长于妇人之手，不知稼穑艰难，不知国势危殆，虽然嗜好读书，植长文墨，多有才艺，可是，他忘记了自己的身份是皇帝，忘记了自己的使命是救国与济民，所以终究成了被历史引为鉴戒的典型的亡国昏君！
唐朝诗人李商隐的《咏史》诗有云：“历览前贤国与家，成由勤俭破由奢"，这两句诗的意思是，纵览历史，无论是一个朝代，还是一个家族，其成功都是出自勤俭，而衰败都是由于奢靡，这也是"打江山易，守江山难''的既浅显又深刻的道理。短暂的陈朝历史是这样，近400年的魏晋南北朝史、4000多年的中国王朝史，乃至古今中外的历史，又何尝不是这样呢？这就是历史给予我们今人的经验、教训与智慧！
,
