黄帝战蚩尤的故事，最早在中国上古奇书《山海经》中有记载，《山海经·大荒北经》："有系昆之山者，有共工之台，射者不敢北向。有人衣青衣，名曰黄帝女魃。蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州(杭州)之野。应龙畜水。蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。魃不得复上，所居不雨。叔均言之帝，后置之赤水之北。叔均乃为田祖。魃时亡之，所欲逐之者，令曰："神北行！"先除水道，决通沟渎。"
4500多年前的远古时期，在中国区域内居住着许多氏族和部落，他们分布于黄河、长江流域一带。
黄帝是诸多部落中最有名的一个部落首领，他姓姬，号轩辕氏，又号有熊氏。起初，黄帝和他的族人生活在西北方的姬水附近，后来定居于涿鹿，开始发展畜牧业和农业。另一个叫九黎族的部落，民风强悍，其他部族常受其抢掠。蚩尤是这个部落的首领，他的兄弟多达81个。
蚩尤联合巨人、夸父、三苗部族，侵占炎帝部落，后又乘势北进涿鹿(在今河北境)，攻击黄帝部落。传说，黄帝与蚩尤一共打了3年仗，交锋了72次，前后经过阪泉之战、冀州之战和涿鹿之战，最后把蚩尤消灭在涿鹿。远古时代的这场战争，结束了部落各自为战的历史，各部落的人都愿归顺黄帝，一致拥戴他为盟主。
黄帝和蚩尤之间的战争是中国最早有记录的战争。这场战争使黄帝逐步统一了黄河流域的各个部落，使黄河流域各地区的文化开始互相融合并产生了早期的华夏文化。黄帝带领民众，开垦农田，定居中原，奠定了华夏民族的基础。中华民族也从此时形成，后来人们将黄帝尊为中华民族的始祖。
在黄帝与蚩尤开战的过程中，黄帝巧妙利用对战场的选择和准备，联合各部落结成同盟，与蚩尤相抗衡。而蚩尤过于迷信武力，相信族人的彪悍善战。征战中，蚩尤只知拼斗，缺乏对天时地利外部环境的应变能力，缺乏对黄帝部落的大规模反击的抵御准备，最终被黄帝一举歼灭。
其实蚩尤也是中华文明的开辟者了，但是却很少有人提到他，那么，为什么人们在谈论中华文明和中华民族的源流时，都只提炎黄二帝，却从不讲蚩尤呢？
原因在于，受中国两千多年来的封建正统观念和"胜者为王，败者为寇"的传统思想影响，后世一直错误地认为，蚩尤是"倡乱者"，黄帝战蚩尤是"正义"对"邪恶"的"讨伐"。
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