就像开车需要考取一个驾照才能合法上路一样，在美国开飞机也需要考取一个飞行执照。最为基础的便是私人飞行员执照（private pilot license, PPL），类比汽车里最基础的私家车驾照。取得PPL就意味着你能够独立驾驶小型飞机，并且对航空知识有了一个入门级的了解。而如果有想要更进一步，将飞行作为自己的职业的话，需要在取得PPL之后，再考取更进阶的的飞行执照，如客机、运输飞机、浮筒水上飞机执照等等。
PPL的考试分为两部分：第一部分为笔试，主要考核报考者的航空理论知识水平；而另一部分则为实操的飞行考核，要求报考人独立完成从起飞到降落的全套飞行过程。要想考取PPL，首先必须满足一些先决条件，其中最重要的便是参考人必须至少练习飞行40小时以上，其中不少于10小时是独立飞行练习时间。显然，要满足这个条件，就必须去专门的航空培训学校学习。
在一开始，教练会全程在机舱里陪同你飞行，并准备在紧急时刻随时接管飞机控制权。而当你掌握了最基础的飞行技巧之后，就可以慢慢开始自己飞，并且有针对性地练习不同的飞行情景，例如夜间飞行、跨境飞行等等。另外，还会用设备来模拟各种各样的极端情况。
在美国，超过七十万人取得了PPL或者更高级的飞行证书，并且这些人中多数还并非航空业相关的从业人员，只是单纯的兴趣爱好。要说为什么这些人要专门去学习开飞机，大概有些人就是喜欢飞行的那种自由感吧。据一个学过飞行的朋友回忆，在他学习开飞机的时候，难度系数最高、最为印象深刻的是他第一次的夜间飞行训练：在金乌西沉之后，沿着跑道的灯光指引起飞，一片寂寥之中，突然看到远处灯火通明的城市。正像飞行教练所说的那样吧：「世上没有比这更美妙的了。」
