说起宁古塔，现在已经是一个很不错的旅游去处了。而在清代，宁古塔却是一个让人顿生寒意的地方。
在有关清朝的电视剧当中，经常会出现一个地名，那就是宁古塔。如同唐宋时期炎热的岭南一样，寒冷的宁古塔成为了当时清朝流放犯人的首选之地。所以，一提起宁古塔，就成为那些流放之人的噩梦。
宁古塔的位置是在今天的黑龙江省东部的海林和宁安。据《研堂见闻杂录》中记载：“按宁古塔，在辽东极北，去京七八千里。其地重冰积雪，非复世界。中国人亦无至其地者。”
当时，清王朝之所以没有选择炎热的岭南地区作为流放之地，主要是因为清朝初年，南方的反清运动如同星星之火，以台湾为基地的郑氏不时袭扰东南，西南先有流亡的永历政权，后有兴兵造反的吴三桂。
与混乱的南方相比，作为清朝的龙兴之地的东北，因为满人的入关后，这里人烟更加稀少，再加上此地气候恶劣，自然而然就成为了犯人流放目的地的不二之选。
清代的宁古塔，既指军政合一的行政单位宁古塔将军，又指宁古塔将军驻地。虽然在行政级别上，宁古塔属于“省级行政中心”，但是其环境居然比不上南方的一座小镇。
据当时流放到宁古塔的清初学者方拱乾回忆：一望无垠的荒原上，出现了一座“无疆界，无城廓”的“省城”：这座城枕河而居，一些短木头插在土里作为为墙，周长约3里，开了4道城门，城门用碎石砌成，高丈余。城里修筑了几间茅草屋，那就是政府机关了。这样的城门和房屋，遇上大雨就会倒塌，倒了修、修了倒，如此反复。生存条件恶劣，成为了当时被流放犯人对宁古塔的唯一印象。
除了宁古塔自身环境恶劣之外，流放路途的艰辛，耗时漫长也是犯人们痛苦的记忆。
流放这种古老的刑罚，在清代有了新花样。那时对流刑有着极为严格的规定，政府先后制订了《三流道里表》《五军道里表》等法律文书。流放的远近，先分3个等级，后来增加为5个等级，即2000里（附近）、2500里（近边）、3000里（边远）、4000里（极边和烟瘴）等刑罚。
而且根据清朝法律，判决一旦下达后，犯人必须一个月内上路，法律术语叫起解。那些在深秋、隆冬判决的犯人，必须在冰天雪地里前往宁古塔。法律规定了每天行走的路程，押解兵卒没有随意调整的权力。清法规定犯人每天必须行走50公里，2500里的，限50日到达 ；3000里的，限两个月内到达。不难想象在冰天雪地里，凭借一双腿每天行走50公里，该是一件多么痛苦的事情。
这种痛苦不仅是在肉体上的，对于一些重罪犯人，朝廷采取了株连制度，一人犯法，全家有罪。
相当一部分被流放宁古塔的犯人，他们携带家眷老幼一起流放。对那些裹脚的女性而言，流放的道路犹如上刀山一样艰难，在加上女性的身体素质较差，很多女性都会在这段路途当中病逝。
看着家人们因为自己而受到牵连，丧失生命，再冷酷的犯人，内心也深受煎熬。
不但要忍着寒冷，犯人也要挨饿。流放途中，犯人的伙食由政府比照在押犯供给，标准定为每人每天8两，15岁以下减半。这么少的口粮只能保证犯人不饿死。往往因为补给跟不上，区区8两口粮很难保障，许多犯人都饿死在途中。据《研堂见闻杂录》记载：“半道为虎狼所食，猿狖所攫，或饥人所啖，无得生也”。
对于犯人而言，以为到了宁古塔这一切就结束了。事实恰恰相反，更大的璀璨才刚刚开始。
通常被流放到宁古塔的犯人只有两个结果，一是为奴，就是影视里常见的所谓“与披甲人为奴”，披甲人，即守边将士 ；二是当差。
为奴的命运最为悲惨。一旦为奴，就意味着没有丝毫人身自由，他们的生命常常不如一匹马一头牛。主人可以将奴隶处死，并不须负任何法律责任。一旦为奴，终生不许赎身，子子孙孙就成为了奴主的会说话的工具。
与为奴相比，当差的待遇相对好一些。当差的又分两种，一种是普通犯人，他们通常被安排到官庄劳动，他们没有私有财产，劳动所得属于官庄，自己仅仅能留下一些粗劣粮食来维系生命。另一种则是官犯，也就是曾经做过官或是获得过功名的读书人，他们被安排到驿站、矿山或衙门服各种杂役，在所有犯人当中他们的待遇算是最好的了。
所以，清代宁古塔又是惩罚罪犯的代名词。
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