一说到唐胥铁路，许多人知道它是标准轨距，但常会提出“标准轨距是怎么来的？”“标准轨距为什么不是一个整数？”“铁路轨距有多少种？”等等一些有意思的问题。
唐胥铁路起点——唐山矿附近。李国明摄
笔者在这里试着谈一谈标准规矩的来龙去脉。
铁路轨距指两条铁轨间的距离。铁路源于英国，轨距早年以英制长度测量，标准轨距为4英尺8.5英寸。
关于4英尺8.5英寸的由来，一般认为源自古罗马战车两轮间的尺寸，这一尺寸正好是两匹马并行的宽度。然而，此说缺乏有力的佐证，历史学家认为这是一种巧合。
另一种说法是，铁路由矿山的铁条轨道（供畜力车辆运行）演进而来。1788年，有人将平放的铁条改为立放的铁轨。当时，车轮的轮缘（外圆一侧凸起的边缘）位于两条铁轨的外侧，其宽度为5英尺，恰好是个整数。多年之后，人们发现这样的车轮容易向外松动，便将车轮的轮缘改至两条铁轨的内侧，轨距变成了4英尺8.5英寸（1英尺等于12英寸，当时的两个铁轨轨头的宽度合计为3.5英寸，5英尺减去3.5英寸，正好是4英尺8.5英寸），折合成公制长度，则为1.435米。
轮缘在铁轨内侧。李国明绘图
1825年，英国建成世界上第一条铁路，采用的轨距就是1.435米。
可是，世事多变。
当铁路在世界各国推广时，各国却依据地形、资金、所需运力等条件，采用了五花八门各不相同的轨距，如1.676米、1.600米、1.524米、1.067米、1米、0.762米、0.6米等等，最后竟有二十多种，从而使铁路有了宽轨、窄轨之分。
那么，怎样区分宽轨与窄轨呢？在铁路发展的早期，并没有统一的标准。到了上世纪初，开始有人提议把1.435米定为标准轨距。
直至1937年，国际铁路协会作出裁决，将1.435米正式确定为标准轨距。确立标准轨距的初衷，一是区分宽轨铁路和窄轨铁路，即轨距大于1.435米的铁路被视为宽轨铁路，而轨距小于1.435米的铁路则称之窄轨铁路；二是倡导修建标准轨距铁路，以利于火车在各国间的过境运行。
为何偏偏以1.435米作为标准轨距呢？这是因为此种轨距较为适中、世界上采用这一轨距的铁路最多最长两项理由决定的。
早期唐山矿外的铁路。开滦档案资料
更为专业的问题还有：1.435米在铁轨的什么位置测量？有允许误差吗？
1.435米是两条铁轨内侧轨顶以下16毫米处的距离，此处是车轮轮缘接触铁轨的最低点。其误差为正6毫米，负2毫米，即1.441米至1.433米之间。轨距过大，火车运行会左右晃动；轨距过小，车轮与铁轨间磨擦严重，影响行驶速度。至于曲线（弯道）区段，则根据曲线半径的大小，轨距做相应的增宽，否则车轮不易顺利地通过曲线，但最宽值为1.450米，加上6毫米的正误差，其极限值为1.456米，超过这一数值，曲线区段就容易发生火车脱轨掉道的事故了。
此外，还值得一提的是，有些人以为只有标准轨距铁路才是“标准铁路”，这是一种误解。之所以产生这种误解，可能与标准轨距铁路有“准轨铁路”的简称有关。
1909年，德国窄轨铁路火车。网络资料
其实，宽轨铁路和窄轨铁路并非“不标准铁路”，只是它们的轨距不是标准轨距而已。宽轨、准轨、窄轨各有特点：宽轨铁路运力大，火车运行最为平稳，适合地形不太复杂的地区采用；准轨铁路运力适中，火车运行较为平稳，广为采用；窄轨铁路投资少，适合所需运力较小及山区采用。因此，修建什么轨距的铁路，主要依据不同的条件而定。
至今，使用三种以上不同轨距铁路的国家有日本、澳大利亚、巴西、意大利、瑞士等；使用两种轨距铁路的国家更是近40个，如英国、俄罗斯、法国、德国、南非等。
开滦博物馆展示的唐胥铁路建造图景。韩立军摄
我国的铁路，主要是标准轨距铁路，但许多的地方铁路、矿山铁路、森林铁路，如云南、香港、台湾等地便建有窄轨铁路，其轨距分别为1.067米、1米、0.762米等。
唐胥铁路堪称我国的第一条标准轨距铁路，是开平煤矿于1881年建成的。如今，标准轨距1.435米这一数字仍广受世人的关注，这也是开滦人乃至唐山人引以为傲的一件事情吧。
来源：开滦博物馆
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