秦始皇陵，中国历史上第一位皇帝嬴政（前259—前210年）的陵寝，是世界上规模最大、结构最奇特、内涵最丰富的帝王陵墓。陵园工程的修建伴随着秦始皇一生的政治生涯。当他13岁刚刚登上王位时的秦王政元年（前247年），陵园营建工程就随之开始了，一直至秦始皇临死之际尚未竣工，二世皇帝胡亥继位，接着又修建了一年多才基本完工，历时39年。丞相李斯为陵墓的设计者，少府令章邯监工。共征集了72万人力，动用修陵人数最多时近于80万，几乎相当于修建胡夫金字塔人数的8倍。秦始皇陵工程之浩大、用工人数之多、持续时间之久都是前所未有的。
根据考古考察，陵园分内城和外城两部分。内、外城之间有葬马坑、珍禽异兽坑、陶佣坑；陵外有马厩坑、人殉坑、刑徒坑、修陵人员墓葬400多个，范围广及56.25平方千米。
除闻名遐迩的兵马俑陪葬坑、铜车马坑之外，又新发现了大型石质铠甲坑、百戏俑坑、文官俑坑以及陪葬墓等600余处，数十年来秦陵考古工作中出土的文物多达10万余件。
1962年，对秦始皇陵园第一次全面的考古勘察，考古人员绘制出了陵园第一张平面布局图，经探测，陵园范围有56.25平方千米，相当于近78个故宫，引起全球考古界轰动。
但历朝历代的人都知道，秦始皇陵中珍宝无数，于是从秦朝末年的项羽开始，一直到近代民国初年，秦始皇陵惨遭盗墓贼无数次“光顾”。历史上有明确记载的大规模盗掘秦始皇陵的行为大概就有10次左右。
秦子婴元年（前206年），秦始皇陵遭遇了第一次也可能是最大一次的劫难。据《史记·高祖本纪》、《汉书·卷一·高帝纪第一上》、《汉书·卷三十六·楚元王传第六》记载，项羽攻入关中后，先是诛杀了已经投降了的秦三世子婴及其众多秦国元老和贵族，而后又一把大火焚烧了咸阳宫与阿房宫。紧接着项羽率领军队打开了这座宏达的陵墓，大规模破坏秦始皇陵，地面建筑毁于一旦，并挖掘了帝陵，将地宫中的珍宝全部运出，当时，参与破坏和搬运的人数共计30万，如此多的人历时一个月有余仍未完全将陵墓中的珍宝搬完，可见其埋藏的珍宝之多。
最后项羽干脆一把大火，将剩下的搬不完的东西全部给烧了，大火持续数天才熄灭，这是历史上秦始皇陵遭遇的第一次也是破坏力最强的劫难了。
刘邦击败项羽后，定都长安，建立西汉。为了笼络天下人心，下令对秦始皇陵妥为保护，着令20户人家住在秦陵附近，作为守陵人看管秦始皇陵。此后，各朝各代的统治者对秦代帝王陵墓，都下令保护。
但即使如此，秦陵也未得安稳。《汉书·刘向传》记载，有一小孩在秦陵附近放羊，结果有一只羊掉入地洞中，小孩子打着火把到地洞中去寻找，不料竟然走进了秦陵地宫，引发大火，将秦始皇的棺椁烧掉了 。对《汉书》所记，《水经注·渭水》也作了补充：“牧羊人寻羊烧之，火延九十日不灭。”传说，这场大火导致周围数十里的地面因墓中陪葬坑墓被烧塌而下陷数米。秦始皇陵历经了这数次劫难，地上建筑尽数被毁，地宫也遭到不同程度的破坏。如今的考古发现均证明了一部分史料记载的真实性。所发掘的始皇陵陪葬坑墓等，大部分都有被烧及被盗的痕迹。
新莽末年，赤眉军盗掘秦始皇陵，将发掘出的葬具、铜椁熔化掉，以取铜材。
魏晋时期，后赵统治者石虎又盗掘秦陵。
唐代末年，黄巢攻入关中，秦始皇陵又经历了一次大规模的破坏。黄巢盗秦陵一事历代都有传说，明人都穆《骊山记》云：“始皇陵内城周五里，旧有四门，外城周二十里，其址俱存，自南登之，二邱并峙，人日：此南门也。右门石枢犹露土中，陵高可四丈，项羽、黄巢皆尝发之。老人云：始皇葬山中，此特其虚冢耳。”都穆《骊山记》中所记黄巢盗秦陵的事情，在新、旧《唐书》均不见记载，所以，又有不少学者对其真实性提出了质疑。
五代时，军阀温韬以筹军饷为名，再次大规模地盗掘秦始皇陵。
清光绪年间，秦陵又一次被盗墓贼光顾。当地官府获悉后立即派人赶来调查，发现盗洞后将洞口用实物封死不留痕迹，严加看护，防止再次被盗。但这样重大的事情，地方志却没有记载，所以可能是现代版本的“牧羊人寻羊烧之”。
民国初年，军阀混战，政局混乱，社会动荡，在陕军阀又一次挖掘秦陵。刘镇华是河南军阀，发迹于1912年至1928年的北洋政府时期。民国十五年（1926年），刘镇华率十万“镇嵩军”由豫西进入关中，将杨虎城、李虎臣二部围困于西安城长达8个月之久，城内饿死和战死的军民有好几万人，时称“二虎守长安”。刘镇华盗秦陵就发生在其主政陕西期间，并且，被其盗掘的并不仅仅是一座秦陵。
除刘镇华外，原国民革命军陆军二级上将孙连仲，也曾在秦陵上“挖战壕”。知情人后来称，孙连仲是暗渡陈仓，装模作样，实际是在盗陵。
那么，秦始皇陵的地下宫殿是否真的被盗了呢？尚未向世人展开的秦始皇陵，如果真的像历史上记载的一样，那它现在岂不就是一座空壳？
1980年，考古工作者在秦始皇帝陵封土西侧约20米的一座陪葬坑内，发掘出土了两乘大型彩绘铜车马，这组彩绘铜车马高车和安车，是20世纪考古史上发现的结构最复杂、形体最大的古代青铜器。其中一号铜车马为双轮、单辕、驷马系驾，总重约1.061吨。二号车通长317厘米、通高106厘米，总重量为1.241吨 。它重现了秦始皇铜车马銮驾出巡的真实面貌，被誉为“青铜之冠”。从秦始皇陵铜车马的出土位置来看，其位于封土下的地宫西墓道耳室里。如果史料记载秦始皇陵地宫屡遭火焚和洗劫，墓道旁的随葬品应该首先遭到破坏才对。以铜车马如此的体量和贵重，不可能为盗墓者所忽略。
如今，钻探资料表明，秦始皇陵地宫四周均有4米厚的宫墙，宫墙还用砖包砌起来，并且找到了若干个通往地宫的甬道，发现甬道中的五花土并没有人为扰动破坏的迹象。只发现两个直径1米，深度不到9米的盗洞，但这两个盗洞均远离地宫，尚未进入秦始皇陵地宫之内。至于封土层，除当年国民党军队留下的几个战壕外基本完整。考古工作者还用先进的仪器探测到地下确有大量的水银和金属存，这一事实更是秦陵未遭到盗掘的有力证据，因为地宫一旦被盗，水银就会顺盗洞挥发掉。由上述理由推断，秦始皇陵地宫可能没有被盗。随着最新科技手段的运用，地宫是否被盗掘和焚毁的真相将会大白于天下。
多年来，在是否发掘秦始皇陵问题上争论不断，同意发掘的人列举出诸多好处，但具体主张却陷入了认识的误区。
首先，国家文物局早就有明确规定——不主动发掘帝王陵墓，这是必须坚定不移执行的既定政策。
其二，秦始皇帝陵是一个庞大的系统工程，仅发现的陪葬坑就有180多个，这是一项艰巨的长期的考古任务，每项考古科研成果都将增加对秦始皇陵的认知程度。
其三，秦始皇帝陵的保护与发掘是一项循序渐进的考古科学大工程，在对局部或外围尚且认识不足，文物保护技术还不足以担当的情况下，任何对地宫的“念头”都是违背科学精神的。
就考古而言，任何一种对地下文物的挖掘，都不可避免地造成对文物某种程度的破坏或损害。所以，进行的大多是抢救性发掘，比如因施工、被盗等人为因素或自然灾害使文物遭到破坏，必须进行抢救性发掘以保护文物。因为文物在地下埋藏数百年、数千年，其内部已经形成了平衡状态。一旦挖掘，这种平衡就被打破，就会造成对文物损害。不仅不能主动发掘帝王陵，即使别的地下遗存，只要条件允许，可以勘探、可以试掘，但除非必须，一般也不会主动发掘的。特别是对陵墓最关键的部位，比如墓室，迄今的考古收获，还不足以解释墓室的情景，它的基本形式、结构、布局，连基本的解释都无法形成体系。在文物保护技术还不足以担当的情况下，任何挖掘地宫的“念头”都是违背科学精神的，都是一厢情愿的“空想”。
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