黄河的流量极大，灌溉了沿途大量的土地，使得黄河流域从古至今一直都是中国重要的粮食产区。
但它也有一个缺点，那就是黄河特别容易泛滥。
这是因为黄河的上游是黄土高原，下游是一望无际的华北平原。黄土高原土质松软，植被稀少，水土极易流失。湍急的黄河流经黄土高原，要带走大量的泥沙。因为携带的泥沙太多，导致黄河水浑黄不堪，黄河名字中的“黄”便是因此而来。
黄河沿岸的植被减少，是随着人类过度开采逐渐严重的。在汉朝时，黄土高原还有一定的植被，黄河的泥沙虽然已经不少，但还远远没有今天严重。因此当时的中国人普遍称黄河为“河”，“黄河”的称呼还不普及。到了隋唐时，黄河沿岸的植被破坏已经很严重了，黄河携带了大量的泥沙，那时候人们才开始普遍称呼“黄河”。
当黄河流到华北平原以后，地势逐渐平缓，河道逐渐变宽。这两个变化都导致黄河的水流变缓。水流变缓，使得河水能够携带的泥沙变少，大量的泥沙沉淀在河底。日积月累，河底越来越高，导致黄河的水位也越来越高。当水位高过两岸时，就会发生决口。华北平原地势十分平坦，缺少阻断河流的山脉。黄河一旦决口，河水四溢，汹涌的河水流向何方根本无法预测。每一次决口都要殃及广大的土地，造成极为惨重的损失。
这似乎是中华民族的宿命——黄河养育了中华民族，却又是中国百姓苦难的来源。
黄河泛滥不仅给沿岸百姓带来灭顶之灾，对于帝国经济的打击也十分严重。因此中国几乎所有王朝都曾下大力气治理黄河。比如汉武帝面对黄河泛滥曾经想将就着过，但后来发现黄河泛滥的损失太大，实在不能将就，最终还是决定治理了。
治理河道在古代是个需要举国动员的大工程，黄河又是北方最大的大河，因此在中国古代，只有在非常强盛的政权才有能力治理黄河。最好的办法是人工改道，其次是分流，把多余的洪水从分洪道分走，最后是加厚增高堤坝，这种方法最为常见，但也比较被动。
汉朝时，汉武帝和汉明帝期间，分别进行了对黄河的两次大规模治理。尤其是汉明帝命水利专家王景负责，经过他的治理后，黄河在以后的八百多年中都没有大的改道，黄河下游几十个县之前不时被淹的土地也变成利于耕种的良田。从这两次治理黄河，也侧面说明了汉朝国力的强大。
此后的元明清几代，都有着对黄河的大型维护治理工程。其中元代时水患严重，今天河南、山东、安徽、江苏等地大片土地被洪水淹没，迫于无奈之下元政府派贾鲁治理黄河水患，他用疏塞并举的方式，迫使黄河改道，最终成功消灭水患，为了纪念他，至今还有两条河以他的名字命名。
据历史记载，在1946年前的两千多年时间里，黄河受到将近两千次的泛滥威胁，而因黄河泛滥导致河道大改，共有26次。黄河治理的难度可以用一句古话看出来：黄河三年两决口，百年一次大改道。
比如之前的元朝水患，正是因为全部精力投入到黄河治理上，最后才导致被农民起义推翻。
而在古代，往往水患发生的时候，也是不少官员大肆贪腐的机会。正如前面所说，在古代治理黄河是个巨大的工程，需要耗费的银钱人力无数，而缺乏监督机制的古代，很少有官员能在如此巨大的利益面前不为所动。很多文艺作品，如影视剧，在涉及到王朝剧变和贪腐大案的情节时，你会发现大部分背景都是出于“黄河泛滥”这四个字之下。
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