朱元璋画像
一、贫困潦倒出家皇觉寺大元天历元年（1328），朱元璋出生于一个破旧的二郎庙中。朱元璋出生有很多说法，有人说他母亲之所以怀孕，是因为梦中吃了一颗带黄帽穿红杉的仙人给的仙丹白丸，吃下去之后就感觉腹中有动静。分娩当天，天空颜色突然变得火红火红，久久不散，周围邻居都以为二郎庙起火，带着水桶前来救火，到二郎庙发现寺庙并未失火，而是天降异象，紧接着就听到婴儿一声啼哭，朱元璋由此诞生。（《明实录》记载）
朱元璋诞生那天是重八节，吉利，父母很高兴就给他取名叫朱重八。朱重八家庭贫苦，家徒四壁，原为沛县人，当地政府横征暴敛，苛捐杂税，走投无路只能四处流浪，好不容易在濠州安定下来，因为没有自己的田地，只能替地主种地为生，一贫如洗。
至正三年（1343），濠州大旱，来年春天又遇蝗灾，让穷苦的家庭雪上加霜。紧接着，瘟疫横行，朱元璋的村子也未能逃脱瘟疫的魔爪，先是父亲病倒，紧接着他的母亲、大哥和侄儿相继而去。仅仅几天时间，至亲就离他而去，那一年朱元璋才17岁。
朱元璋为了生存，在邻居的劝说下，到皇觉寺出家，皇觉寺原先叫“于觉寺”，只不过由于朱元璋当了皇帝之后才改名为“皇觉寺”。在那兵荒马乱之际，多一个人就多一双碗筷，皇觉寺并不想收留，但方丈看到朱元璋身体较壮实，有一身力气，适合干苦力，便把他留下来。
朱元璋在寺庙安定了下来，每天的差事就是打扫寺庙院子，清扫佛像灰层，由于小佛像众多，清扫是一件非常枯燥乏味的活，有一次长老发现佛像前的蜡烛被老鼠咬坏，把朱元璋狠狠地训了一顿。
日子虽枯燥乏味，但总归衣食无忧，可是这样的日子持续没多久，皇觉寺所在县城钟离县大旱，皇觉寺拥有田地无人耕种，寺内罢粥，朱元璋又一次没了生活来源，只能拿起化缘的僧钵开始云游四方。
二、毅然从军相遇一生挚爱至正十一年（1351），天下大乱，到处都是揭竿起义，郭子兴、孙德崖等五人响应各方率众起兵占据濠州城，大元朝气数急转直下，刚好儿时好友汤和邀请朱元璋加入郭子兴的红巾军，朱元璋面对流离失所的生活，毅然从军投奔汤和而去。
到了濠州城面见郭子兴，朱元璋在郭子兴面前侃侃而谈，郭子兴非常喜欢，任命朱元璋为自己的亲兵。朱元璋没有让郭子兴失望，做事周全、心思缜密、打仗机智勇敢，并且粗通笔墨，不久便提拔成亲兵九夫长，并参与机密要事。
朱元璋的出色郭子兴看在眼里，便想尽办法笼络朱元璋，让朱元璋成为他的心腹，为自己披荆斩棘。在小张夫人的建议下，郭子兴决定把朱元璋招为女婿，但又由于朱元璋相貌奇特，郭子兴舍不得自己的女儿，便把自己的养女马氏嫁给朱元璋。
朱元璋做了郭子兴的女婿，顿时让人另眼相看，私下称呼他为朱公子，但是他的处境并不好过。与郭子兴起义的孙德崖等四人只看见眼前的一亩三分地，与郭子兴意见相左，日积月累，双方矛盾越来越深，孙德崖等四人想尽一切办法排挤郭子兴，朱元璋作为郭子兴的女婿，自然而然也受到了排挤。
至正十二年九月，徐州的彭大、赵均用被元军围攻战败而来，这两人本来寄人篱下，由于郭子兴和孙德崖的内讧给了他们可乘之机，蹭着郭子兴单独外出之际，在赵均用的怂恿下，孙德崖等人把郭子兴抓回来关到地窖中。朱元璋听到岳父有难，急忙从淮北赶回濠州，说服彭大带领兵马把伤痕累累的郭子兴救了出来。
此事过后，郭子兴变得多疑，而朱元璋的队伍越来越庞大，郭子仪经常在朱元璋面前训斥手下将领，将领认为是朱元璋导致，所以屡进谗言抹黑朱元璋，于是郭子兴对朱元璋的误会越来越深，把朱元璋手下得力干将全部调到自己手下，削弱朱元璋兵权。朱元璋夫人马氏看在眼里、急在心里，拿出自己的私房钱打点郭子兴的两位夫人，让她们帮忙吹吹枕边风；又叫李善长打点郭子兴手下将领，让他们嘴下留情。朱元璋才慢慢度过了这个危机。
三、汇聚英才羽翼渐丰在郭子兴手下的日子难过的紧，朱元璋时时要忍受郭子兴的猜忌，奈何自身羽翼未丰，只能韬光养晦。为了远离濠州，发展壮大自身力量，至正十四年（1354），朱元璋毅然将手下七百余人交还给郭子兴，自己带着徐达、汤和等24人前往定远攻城略地、招兵买马，并智取驴牌寨，收编其下三千兵马，又带着这三千兵马夜袭横涧山，又收编两万士兵。朱元璋的军队迅速扩张、急速膨胀，而朱元璋知人善用、豁达大度、军纪严明、治下有方，名气迅速传遍了整个定远，越来越多的人前来投奔朱元璋，在队伍壮大之际，朱元璋一鼓作气，一举拿下滁州城。
至正十五年三月，郭子兴病死，郭子兴二子郭天叙继位濠州都元帅，张天佑、朱元璋分任左右副元帅，拥有滁州、和州等安徽沿江一地。此时朱元璋的形势不容乐观，前有长江天险，后有龙凤政权虎视眈眈，左右还要担心元军的突击。为了发展势力，只剩下渡江攻打南京这一条路可走。至正十五年（1355）六月，朱元璋亲率大军渡江南下，攻采石、下太平，占领了沿江许多堡垒，迅速在江南站稳根脚。之后陈野先率众数万，直攻太平城。朱元璋临危不惧，沉着指挥，大败陈野先，陈野先被迫投降。七月，朱元璋命徐达等攻取了溧水、溧阳、句容、芜湖等地。九月，郭天叙、张天佑率军攻集庆。陈野先临阵叛变，与元军合兵拒战，郭天叙、张天佑措手不及，战败身亡。而陈野先亦被金坛县的地主武装误杀，余部由其子陈兆先率领，屯驻方山，与元行省蛮子海牙在采石的舟师互为犄角，窥伺太平。至正十六年(1356年)二月，朱元璋大败蛮子海牙舟师于采石，打破了元军对长江的封锁。三月一日又亲率大军，水陆并进，进攻集庆（南京古称谓），先破陈兆先军于江宁镇，继而败元军于蒋山。初十日，攻破集庆城，元守将福寿战死，水军元帅康茂才投降。攻下集庆后，朱元璋即改集庆为应天府，建立江南行省。龙凤政权任命他为江南行省平章，不久升为丞相。此后，朱元璋即以应天为根据地，分兵略镇江、金坛等地，逐渐发展壮大，成为一支强劲的军事力量。
四、大帅崛起君临天下
朱元璋还未享受南京的繁华，便又投入新的战斗。张士诚以苏州为都城向外扩张到常州，徐寿辉的天完政权势力扩展到池州。而朱元璋只不过拥有南京附近的一小块地区，势力相比其他诸侯最为薄弱，而且朱元璋还处于各个势力的包围之中，任何势力发难，朱元璋必当首当其冲。
为了自身的安全，经过短暂的休整，朱元璋便命徐达、邓愈分头出击，先后攻克镇江、广德、宁国等地，保证了南京的安全。随着朱元璋势力的慢慢扩张，不可避免的与其他势力交火，第一个交手的就是张士诚，朱元璋主动派使臣杨宪与张士诚通好，提出“睦邻守固，保境息民”的主张，希望互通有无，不生事端。但张士诚并没有把朱元璋放在眼里，还扣留杨宪，并出兵攻打镇江，结果大败。接着朱元璋出兵攻打张士诚，一年时间内夺下常州、长兴、江阴、常熟等城池。两年时间基本攻克了江浙省的西部地区，在江南占得一席之地。
至正二十年（1360），陈友谅对朱元璋的统治区发动了进攻，在将要攻下朱元璋建立的第一个军事据点太平时，朱元璋利用反间计大败敌军，并反攻占领南昌、吉安等江西州县，但陈友谅的实力并未明显削弱，到了至正二十三年（1363），朱、陈生死对决终于上演了。
至正二十三年，张士诚趁龙凤政权北伐失败之际，趁火打劫，突然对安丰进攻，势力大降的龙凤政权根本无法阻止张士诚的进攻，绝望中向朱元璋求救。朱元璋此时打的还是龙凤政权的旗号，此时不出兵救援便无法服众，便率领军队救援安丰，造成了南京城池兵力的空虚。
陈友谅趁此之际，出大舰数百艘，号称60万军队，进攻南昌。南昌守将朱文正率领全城军民死守城池，死守城池达85日之久。至正二十三年七月，朱元璋亲率二十万大军来援，解了南昌围困之局，陈友谅退至鄱阳湖，双方在鄱阳湖爆发了长达三十六天的水战，战斗激烈万分，陈友谅几近全军覆没，朱元璋惨胜。
此后，朱元璋之后的道路便一帆风顺，至正二十四年（1364）正月，朱元璋在南京即吴王位，建立了属于自己的政权；二月，最终消灭陈友谅的残余势力；至正二十五年十月，开始讨伐张士诚，次年四月夺取了张士诚苏北、淮河流域的全部地盘；次年八月攻占了苏州周边所有城池；至正二十七年九月，攻破苏州城，张士诚被抓自缢死亡。
两股最强大敌人力量的消灭，已经没有任何力量可以阻挡朱元璋了，扫荡两广，统一南方，攻克北京，结束了元朝在中原的统治。至正二十八年正月初四，意气风发的朱元璋在南京即皇帝位，国号大明，从此君临天下。
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