明朝建立之后，实行严厉的海禁政策，禁止人民私自出海贸易。到了明成祖永乐年间，由于建文帝下落不明，朱棣组织了一支强大的航海队伍，由郑和率领，浩浩荡荡下西洋去寻找建文帝朱允文，这样是明朝国力强盛的提现。
然而，外商对与明朝的贸易是十分渴求的。
对于一些外国人来说，与中国的贸易是非常宝贵的，不经过一场斗争，就让他们放弃这一新兴的前途无量的市场，是绝对办不到的。到了1557年，葡萄牙人在中国的澳门获得一个可靠的基地，1571年在日本的长期得到了另外一个基地。如火如荼的贸易带来了丰厚的利润，从1561到1580年，澳门的人口从500人增长到两万人，很多人都从事于这种获利颇丰的行业。
澳门在明朝是国际贸易中心之一
在严厉的海禁政策下，民间的私人海外贸易被视为非法，但巨大的利润，让这些贸易商被迫走上了畸形发展的道路，从而转入了武装走私，并形成了一些巨大的走私集团。
这其中的代表就是汪直。
汪直经过一段时间的原始积累，积累了大量的财富。他有一种船长达120步，能够容纳成员达2000人以上，他就用这种大型海船从事贸易。
但是汪直有一个想法，他希望明朝能放宽海禁，让自己自由的贸易。但是很明显，大明王朝是不会同意他的请求的。
朝廷表面上答应他的互市请求，让他去协助官员擒拿一些海盗，并去打击倭寇。汪直都照做了。但在朝廷眼里，汪直就是宋江。哪知道这个汪直越打越强大，朝廷就暗地里派遣俞大遒统兵前往袭击汪直。
被激怒的汪直前往日本建立了基地，一不做二不休，直接在那里自称为王，并继续派遣船队前来东南沿海骚扰。
朝廷对此大为恼火，任命兵部尚书张经为总督，率各路精兵一同前来进剿。但是官兵毫无士气，一触即溃，竟然无法打败汪直。而且由于汪直常年在海上，朝廷也没有能力在海上去捉拿汪直。
这个时候，朝廷没了办法，有人提出来招降，于是朝廷委派胡宗宪全权负责此事。
胡宗宪大搞心理战术，把关在金华监狱的王直的父母和妻子好生款待，又让王直的父母写信劝王子投降。
信中说，朝廷愿意宽宥你的前罪，愿意放宽海禁，允许同日本互市。
得到信息的汪直十分兴奋，率领着他的部下1000多人，乘坐着巨型海船来到浙江，向胡宗宪投降。
宗宪还特地搞了一个十分盛大的受降投降仪式来接待王直的投降，但实际上朝廷根本就没有真心地想放开海禁，投降成了诱降，最后胡宗宪杀掉汪直。
其实，在万历年间和嘉靖年间，很多人都知道倭寇的主力人员并不是外商，而是中国人。由于政府实行严厉的海禁政策，闽浙沿海民众海上贸易的深路受到遏制，由商转为盗。汪直死后，群龙无首，但海外贸易依然如火如荼的走势，直到后来就有了实力更为强大的郑芝龙，成为新的海上霸主。
