上个世纪70年代初，河南的农村贫穷又落后。秋菊的家里尤其困难一些，她十岁那年没了娘，弟弟还在襁褓之中。穷人家的孩子早当家，从那一刻起，她又当姐又当妈的照顾弟弟。日子虽然难过，但有爸爸和弟弟的陪伴，也不算太坏。
秋菊高高的个子，编着两条黑油油的大粗辫子，十分能干。人长得水灵，白白净净的脸上一双大眼睛忽闪忽闪的，任谁看了都喜欢。媒人去她家说媒，她就嫁了，以为自己从此会转了运改了命，不再像之前那么辛苦了。
她嫁的男人叫富贵，为人十分老实，结婚的前两年，日子过得还算可以。生了个男娃娃叫小凯，活泼可爱。然而，她和婆婆的关系却越来越不好相处了，几个小姑子也不是省油的灯，说话也刺儿刺儿的。富贵实诚，又听娘的话，秋菊跟他讲了和跟木头疙瘩讲一样，有时候还不如木头疙瘩，他会怪秋菊事儿多。回娘向家爹爹诉苦，爹爹教育她说：“你婆婆一个寡妇带着两个儿子，三个女儿，多么不容易啊！你和富贵应该多替她分担一些才。”秋菊听了父亲的话，处处忍让，可是她们却变本加厉的处处针对秋菊。
日子没法继续，秋菊想要和婆婆分开过。婆婆自然是不愿意了，小儿子还小，自己越来越老了，身体也不好，一家人都指望着富贵两口子。富贵娘在富贵面前哭的是一把鼻涕一把泪：你爸死得早，我多么不容易把你们兄妹5人拉扯大，就连你的小舅子，也是我给他做的棉衣服，棉鞋。还有小凯，也是我天天帮忙带着。你们现在孩子4岁了，省事儿了，一脚要把你老娘踢开，不管弟弟妹妹的死活。富贵扶起他娘说：“娘，你别哭了，这家咱不分。”有了富贵的这句话，富贵娘才算把心装肚子里了。只是，更加讨厌秋菊了，一点儿也不想念自己的好。忍不住地在女儿和小儿子面前叨叨几句。
说都无心，听都有意。小儿子富强记恨起了嫂子，可是，又不敢拿嫂子怎么样，就从嫂子的弟弟春河下手。惧怕嫂子的母老虎样，不敢正面欺负春河，装作玩泥巴的样子，给春河的脑袋上抹了一层厚厚的胶泥。除了两只眼睛上没有胶泥，整个头看上去和泥人一样。做工还十分精细，抹得很是光滑，就像一件艺术品。春河年龄小，不敢跟富强说不，任由富强摆弄他的头。见姐姐回来，一下子就哭了起来。 秋菊气不打一处来，一边给弟弟洗头洗脸，一边大声地骂他们一家子不安好心。
富贵娘接腔道：“小孩子闹着玩儿，有什么要紧的，洗干净就好了！”秋菊气急道：“你们都瞎吗？有这么闹着玩儿的吗？纯心就是故意欺负我姐弟俩！一窝子狼心狗肺的东西！”老太太嫌和儿媳妇吵架丢人，说女儿们：“你们都聋了吗？说你们都是些狼心狗肺的东西！”说完气呼呼地回了屋。几个小姑子听娘这么说，像拿到了圣旨一般，无法无天起来。三人一哄而上，扯辫子的扯辫子，拽衣服的拽衣服，把秋菊暴揍了顿。秋菊吃了亏，心中难过，骂得更厉害了。邻居们听到叫骂声，去劝架，才算拉开了姐妹三人。私下里都议论起来，富贵娘那么一个善良的人，怎么偏偏对儿媳妇这般狠心。又怪姐妹三人一起揍嫂子不对，那么大的姑娘了，还去扯嫂子辫子，真是一点事儿也不懂。
婆婆怕媳妇跟儿子告状，又提分家的事儿。来了个恶人先告状：“只不过富强和春河玩泥巴的时候，给他头上弄了一些泥，洗洗也就没事儿了。你媳妇骂的话叫别人都张不开嘴，要不是你妹妹拦着，我看都准备要打我一顿呢！我这还活得什么意思，早点儿去找你爹算了！”她边说边哭，看得富贵十分心疼。妹妹弟弟也都哭了起来，富贵心中的火越烧越旺。二话不说，拿一根枣树枝条回到屋子里照着秋菊的身子上就抽了起来。大夏天的，衣服很是单薄，简直是疼得要命。可是，秋菊一声也没有喊，一句也没有骂，就那样默默地受着。自己满腹的委屈，正准备向自己的男人倾诉一下，谁知道他不仅没有给自己倾诉的机会，还对自己动了手，下手这么狠。
邻居们实在看不下去，过去拦着富贵说：“富贵呀！你这么打秋菊是为什么呀？”富贵说：“她打我妈还有我妹妹！”邻居虽然知道是怎么回事，但是，还是想给富贵留个面子说：“你妈和你妹妹不都好好的嘛！你看你把孩子都吓着了。”富贵的大男子主义上来了，只想证明自己打得对，打得合理。问秋菊：“你以后还骂不骂人？打不打人？”秋菊心如死灰，怎么可能向富贵服软求饶呢！富贵见她不应，感觉自己没有面子，又继续抽了起来！邻居拉着富贵不让抽说：“秋菊啊！认一个错又不疼又不痒的，你就说你不骂人了呗！”秋菊瞪着富贵，眼里全是仇恨。咬紧嘴唇，一句话也不说。邻居劝不下来，只得吵富贵：“你看你那混蛋样！打人能解决问题吗！家里有什么事情，就好好解决嘛!两口子之间，有什么话是不能说的？”说着夺走了富贵手上的枣树枝条，把富贵推到外面。几个妇女把秋菊扶到椅子上坐下来说：“你怎么那么傻呢！跟自己男人说什么呢？”秋菊不住地垂泪，又把眼泪擦干了，除了难过，一句话也说不出来。
村子里的人都在议论：富贵妈平时是一个极其和气的人，儿子那么打媳妇，也不拦一下！富贵那三个妹妹都那么大了，自己以后也是要嫁人的，想想自己以后的处境，也要拦一下哥哥的。富贵也是傻，自己的媳妇，往死里打，以后还怎么在一起过。以后，他和秋菊有没有以后还不知道呢！秋菊也真是一个硬气的人，任由富贵怎么抽，硬是哼都不哼一声。说什么硬气不硬气的，只不过是死心了罢了！
秋菊感觉这个家里所有的人都拿自己当敌人，连自己的男人也和别人统一战线来对付自己。实在是没有自己的容身之地方。趁着夜里富贵熟睡，她抱起儿子，扯着弟弟在半夜的时候回到了自己的娘家。爸爸听了事情的经过，火冒三丈，起身要去找富贵算账。秋菊倒是有主见说：“爸，你别去自己给自己找不痛快了。他就是一个混蛋，去了只会让你更加生气的。我已经不打算回去了，再也不想跟那个家有一点点联系。”秋菊爸问：“他打了你，难道就这么算了吗？”秋菊说：“反正打也打过了，要跟他拼命我自己早就拼了。可是，好好生活才是我应该做的事情。以前的你，我和春河在一起不也是生活的挺好的！虽然现在多了小凯，我们还可以像以前一样生活，再苦再累我都不怕。只要虽再跟我提富贵就行。”秋菊爸心疼女儿，没有去找富贵算账。就按秋菊说的，和他们家再也没有什么瓜葛了。
富贵娘事后也觉得自己做得不对，想着秋菊爹一定会来找富贵算账的。到时候，自己让富贵给老丈人道个歉，认个错，哪怕下跪都行啊，只要秋菊能回来就好。事情发展到这个地步，自己也是没有想到。此时此刻，就算让分家，富贵娘也是愿意的。都怪自己没有本事，把儿子的婚姻给搅和黄了。可是，她并没有等到秋菊的爸爸来找富贵算账，心一点一点地沉下去了。看来秋菊是真的不想再回自己这个家了！
本家人给富贵出主意说：“你只管去，把秋菊接回来，一次不行两次，两次不行三次，软磨硬泡也要把秋菊接回来！”富贵不吭声，他知道秋菊是不肯原谅自己了，自己实在是做得太过分了，都怪自己一时冲动。街坊邻居都说：“可以先把孩子接回来，女人家的，想孩子，过一段时间，气消了，自然也就回来了。”富贵问他娘：“娘，要不要把小凯接回来呢？”富贵娘说：“儿啊！是妈对不住你啊！只是我看那个女人是铁了心了不想跟你过了，把孩子接回来，她不回来，直接嫁给了别人，你以后娶媳妇都不好娶了。”富贵实诚，什么都听他娘的。就这样，秋菊再也没有回过富贵家一次。
秋菊爸爸也是发愁，这么大一个人了，总在娘家待着也不是什么事儿，还得张罗着给秋菊瞅个婆家，就让秋菊的大娘劝劝秋菊。 大娘说：“女孩子嫁人，怎么能一辈子在娘家生活呢？说出来还不叫人家笑话。”秋菊说：“要我再嫁人也可以，千万不要有婆婆和小姑子的。”大娘有一远房表叔，一个人带一个儿子。表婶因为生儿子难产离世，表叔又当爹又当妈地把儿子拉扯大。这么多年没有再娶，一是因为实在忘记不了表婶，二是因为不想儿子受委屈，最主要的还是自己家里实在太穷了。秋菊一听，大娘这表叔是个有情有义的男人，儿子大概也不是个混球。见面聊了两句，感觉和富贵不是一类人，是那种有头脑有主见的人。她对大娘说：“我倒是没有什么意见，你跟他说我带一四岁儿子，还要时不时的照顾弟弟，他若不嫌弃，我便和他好好的过日子。”
秋菊很快就嫁了过去。那个男人叫向阳，个子不高，却很温暖。经常看着秋菊的脸说就：“你真好看，眼睛好看，鼻子也好看。”秋菊心里高兴，嘴里却说：“看你那傻样！”他经常在秋菊正做饭的时候，从后面搂着秋菊的腰说：“你好香啊！头发香，脖子也香！”秋菊怪他：“你看你，被孩子们看到了！”向阳像一个孩子一样道：“看到就看到！有什么大不了的！”向阳和他爸干农活，秋菊在家里带着弟弟和小凯，日子过得很是幸福。转眼间，弟弟结了婚，毁了自己的家庭。小凯读了高中，她和向阳又生了一儿一女。向阳对小凯依然像亲生儿子一样，小凯也一直不知道自己的身份。
小凯四十岁那年，向阳得了尿毒症需要换肾。小凯，小伟和小丽都要求换自己的肾给爸爸。小凯坚持要用自己的，因为自己是家中长子。秋菊没有办法，说出了向阳不是小凯亲生父亲的事实。小凯的世界在那一刻坍塌，他在四十岁的时候才知道自己不是父亲亲生的。他很想知道到底发生了什么？秋菊一五一十地把事情的经过告诉了小凯。可是，小凯不相信，不相信自己的亲生父亲是一个那样的人。他离自己住的地方也不是很远，怎么就从来没想过来看看自己呢？他跟妈妈说：“我想见见自己的亲生父亲。”秋菊知道，儿子的脾气和自己一样。不跟他见一面，他心里一直过不去那个坎。就托人跟富贵说了自己和儿子的请求。富贵不想见，自己一直没有尽父亲的责任，小军的娘又特别厉害，动不动地就把自己骂得狗血喷头的。他可不想给自己找麻烦。那个来说和的人倒是能说会道的，就跟富贵说：“人家是来认亲爹，又不是秋菊想回来，小军妈有什么不乐意的？再说了，要是小凯愿意认你，小军不是多了一个哥哥？也是好事儿嘛！”富贵和小军妈商量。小军妈别看平时一副母老虎样子，到了正事儿了，反倒想得开说：“认不认的他也是你儿子，被别人带走了也是你儿子。你想去见，就去见见吧！”
见面的那天，秋菊也去了，跟小凯说：“这个人就是你亲爹！”小凯打量着富贵问道：“我妈说当时你用枣树枝条打她，打得满身是伤是真的吗？”富贵说：“是真的，当时我很混蛋！不懂得珍惜你妈妈。”小凯又看了一下富贵拄着双拐的腿问道：“你的腿怎么了？”富贵老实回答：“当年对你妈不好，坏了名声，娶不上媳妇儿，就去当兵了。在部队，出了事故，后来看好了，能走路。然而，现在老了，腿又不行了。”小凯又问：“这么多年，你就不想看看我吗？”富贵依然回答得非常实在：“想是想的，你知道，在部队的时候没有时间看，从部队出来又忙着找媳妇，讨生活。我又生了五个女儿，最后才生了儿子小军。腿又不好，在家里没有什么地位。怕得惹怒了小军的妈妈，像你妈一样跑了。自然不敢提看你的事情。”小凯看着这个可怜的男人，一辈子生活在另外一个女人的淫威之下，又可恨，又可气。
小凯说要走，富贵留他们吃饭，秋菊非要赶快走，富贵也就不再坚持。回去的路上，小凯问妈妈说：“他现在的老婆管他管得可严了，你当时怎么就不管管他呢？”是啊，谁不想自己在亲爹的陪伴下长大呢！秋菊长叹一声说：“我当时要是什么都懂得，事情自然不会这么糟糕了。可是，我当时就是什么都不懂啊！”车子里一阵沉默，最后是秋菊说了一句：“孩子，要往前看！希望在前方！过去的事情，你得让他过去，哪里有什么都顺的事情呢！”
小凯瞬间就明白了。生活就像自己开的这辆车，要一直往前走，才能到达目的地。他应该庆幸妈妈把他从那样的一个家庭里带了出来。让他在懂爱有爱的家庭中长大。他考上了大学，有一个温暖幸福的家，还有稳定的工作，一切都变得越来越好了。往前走吧！不要再回头了！
