趣味探索讯 2018年10月20日，由欧洲航天局（ESA）和日本航天探索局（JAXA）共同出资打造的水星探测器BepiColombo被一枚阿丽亚娜5号强力火箭送入太空，于是这个总造价达20亿美元的人造物开启了长达7年零两个月的追星之旅。BepiColombo翻译成中文名为贝皮·科伦布号。
为了能追上秒速达到47.89千米水星，ESA和JAXA专家不得不制定精密计划：贝皮·科伦布号一次飞越地球，两次飞越金星，然后六次飞越水星，最后才进入水星环绕轨道。借用地球、金星和水星引力来增加自身飞行速度，改变飞行方向，即行星引力弹弓效应。在上个世纪，远航到星际空间的旅行者1号和2号都通过行星引力弹弓效应来加速。
专家预计，2020年4月10日飞越地球，2020年10月15日首次飞越金星，2021年8月11日第二次飞越金星，2021年10月2日第一次飞越水星，2022年6月23日第二次飞越水星，2023年6月20日第三次飞越水星，2024年9月5日第四次飞越水星，2024年12月2日第五次水星飞越，2025年1月9日第六次飞越水星。2025年12月5日切入水星环绕轨道。
今天是2020年4月7日，果不其然，水星探测器如期到来了，它将在美国东部时间4月9日至10日晚上再次造访近地轨道，离地球最近只有12700公里，和地球直径一般大，等于地月距离的0.033倍。此次造访虽说肉眼无法看到，但是双筒望远镜肯定能捕获到图像。
为此，ESA的BepiColombo项目科学家约翰内斯·本霍夫特意绘制水星探测器通过地球上方路线图，该图显示，在世界标准时间4月9日23时38分43秒，水星探测器从西北太平洋开始，沿地球赤道方向自东向西移动，当它飞越南美洲上空时离地球最近只有12700公里，时间约在世界标准时间4月10日5时30分钟左右。南美洲，北美洲，还有非洲部分地区可以观看，南美洲是最佳观看地区。
BepiColombo探测器总重量为2700公斤，主要由水星行星轨道器MPO、水星磁层轨道器MPO和推进模块MTM三部分组成，MPO重1230千克，Mio重255千克。据了解，水星行星轨道器MPO携带了激光测高仪（BELA）、热红外光谱仪（MERTIS）等11种科学仪器，水星磁层轨道器MPO携带了质谱分析仪（MSA）、电子高能粒子仪（HEP-ele）等5种科学仪器。推进模块MTM配备了太阳能电力推进系统，最大推力为290毫牛。
自2018年10月发射，截止到2020年4月，BepiColombo探测器已经在太空中飞行了14亿公里，但对于漫长7年旅程而言，这只是一小段距离，因为它在切入水星轨道之前，至少要飞行60亿公里。不得不佩服地球人类的智慧。有趣的科学探索内容请关注唯一有趣探索
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