我们可能会喜欢蝴蝶，但不一定会喜欢毛毛虫，在蝴蝶一生的四个完全变态过程中，作为第二种形态的毛毛虫一直被公认是“害虫”，毛毛虫似乎对我们人类没有任何价值可言。
可是在南部非洲，有一种毛毛虫完全颠覆了我们的常规认知，它们不但是当地的特色小吃，还是当地数百万人重要的蛋白质来源，而且采摘毛毛虫一直都是当地人不菲的收入来源。
很难想象一只小小的毛毛虫被晒干后，售价竟高达每公斤14美元。生态学家认为当地人“采摘毛毛虫”的行为，对保护环境有很大好处。
就连营养学家（津巴布韦的营养学家马龙·奇德莫-Marlon Chidemo）也为其背书说，这种毛毛虫富含健康的营养，蛋白质含量是牛肉的三倍。而且吃它要比吃牛肉对环境的负担小很多，因为培育毛毛虫所需的树叶比生产等量牛肉所需的牧草要少得多。
它就是 莫帕尼蠕虫 ( Mopane Worm )，一种飞蛾（Gonimbrasia belina）的幼虫，这种飞蛾体型巨大，通过标记很容易识别，它们在每个后翅上有一个大的橙色眼点，两个黑白带隔离了两个较小的眼点。飞蛾翅膀上这两个“大眼睛”是抵御捕食者的一种防御机制。
它们分布很广，几乎遍布在整个南部非洲，包括莫桑比克、马拉维、津巴布韦南部、纳米比亚、博茨瓦纳和南非北部等，可以说在非洲任何（但不限于）有可乐豆木（Mopane：一种树叶像蝴蝶翅膀的树，南部非洲最重的木材之一）的地方都有这种毛毛虫的身影。
在南部非洲这种毛毛虫是当地农村饮食的主要组成部分，即使在当地城市里它也被视为美味佳肴。它们可以干吃，如土豆片那样松脆，也可以煮熟后沾着酱汁吃，别有一番风味。
因其口味广受追捧，所以每到旱季开始收获毛毛虫的时候，当地人就会带着孩子拿上水桶在郊外一起采摘毛毛虫，矫健又体重很轻的孩子会爬上树头，尽量不遗漏任何一只，然后从一棵树到另一棵树……直到将水桶装满。
即使我们克服了恐惧，这种毛毛虫也并没有想象中那么好采摘，因为当毛毛虫与手接触后会排出棕色液体，这会使采摘者的手湿滑。而且这种长约10厘米的毛毛虫身上长满了刚毛，如果你有一双细嫩的手，这些刺就会让你望而却步。同时，采摘这种毛毛虫也是有讲究的。
飞蛾会在出生后不久产下一批白色的小卵，这些卵在21天后孵化，然后毛毛虫就开始了它们的成年之旅。这种毛毛虫会蜕皮四次，然后再将自己埋在地下变成蛹，最终破茧成蛾继续它的生命循环。
当地人会在毛毛虫最后一次蜕皮之后收获它们，因为那时的毛毛虫最美味！蛋白质含量更高！也更容易清理内脏！
清理毛毛虫是把它们做成食物或市场销售的必须步骤，当地人会小心地将刚从树上摘下来的毛毛虫，用小木棍擀出其体内黏稠的绿色液体，这些都是不能吃的内脏和消化物，然后再将处置好的毛毛虫放在烈日下晒干。
收获的季节里，当地人泥墙房屋的房前屋后，会晾晒着成千上万的毛毛虫。这些毛毛虫所带来的收益，有时相当于当地一个普通家庭月收入的一半以上。
现在这种毛毛虫已经不只是非洲的美食，它们被商业化地采摘下来，然后运到世界各地。它们是如此受欢迎，以至于过渡的商业采摘已经对当地种群产生了影响，在一些地区这种毛毛虫的总体数量严重下降，购买价格相当昂贵。
另外，为了追求更多的利益，有些采摘者会将树砍倒或砍断，收集躲在树尖上的毛毛虫。还有一些当地牧民为了杀死蜱虫，同时也为了让土地尽快长出新草，会焚烧野草，这让埋在地下的蛹永远也无法破茧成蛾继续繁衍。过度的森林砍伐，也让这种毛毛虫的栖息地不断丧失。
为了应对毛毛虫所面临的窘境，当地不得不采取各种必要的保护措施，以保证“毛毛虫采摘”的可持续性。比如，一些地区会将一定比例的毛毛虫释放到野外，确保它们变成飞蛾并繁殖后代。
还有一些地区会在毛毛虫收获的季节开放国家公园，邀请当地人进公园采摘毛毛虫，让他们感受从保护中获得好处的重要意义。
随着人类社会的发展，像这种毛毛虫被吃成“保护动物”的事并不罕见，“如何保证地球生物多样性？”已经成为人类必须面对的课题。
生态学家认为，如果要为我们的孩子，以及我们的孩子们的家园，保留一些美丽而宝贵的地方，生态保护方法就必须稳健并适应多种价值体系。跳出传统刻板的保护模式，让所有人参与进来并切身感受到生态保护机制所带来的好处，可能才是其他物种得以生存的关键。否则，毛毛虫也会被“吃光”。
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