红颜”就是面色红润，常用来比喻女子的娇艳容颜人们喜欢用“红颜”来形容女子，比如红颜知己、红颜薄命。提到红颜人们会不自禁地想到女子的如花美貌之容婉娈娇好之态。魏晋文人陆机《文赋》有诗云:“貌嫽妙以妖蛊兮红颜晔其扬华。眉连娟以增绕兮，目流睇而横波。”曹植也有诗写到:“有美一人，被服纤罗。妖姿艳丽，蓊若春华。红颜晔，云髻峨。”把美女写得如花娇艳，美貌之极。既然红颜如此美丽，可是古代人们怎么又常说“红颜祸水”，这是怎么回事呢？
红颜祸水”可是一个贬义词语，“祸水”之意就是指“祸人败事的女子”。这个词语对传统文化影响极大，人们常把历史兴衰、朝代更迭，百姓的民不聊生都归罪于女子，称之为“红颜祸水”。这其实是传统男权社会对女性的贬斥，让女子承担了不少的骂名。
为什么把女子形容为“祸水”呢，这还得从汉代说起，与古代的大美女赵飞燕有关。汉成帝非常宠幸赵飞燕和她的妹妹赵合德。赵飞燕腰骨纤细、步态优雅、善长歌舞，赵合德则是肌骨清滑、尤善谈笑，这两姐妹色倾后宫，无人能比。自从两人入宫后，汉成帝日日与她们所混嬉戏，痴迷于美色，无心管理朝政，导致汉代国势衰微，埋下了王莽篡汉的祸根。由于古代信奉阴阳五行学说，常用“金木土水火”象征每个朝代。汉代认为他们的王朝正好与“火”相对应，根据五行“金克木、木克土、土克水，水克火，火克金”的规律，灭亡汉代“火”的正是“水”。所以当时有位博士淖方成唾骂赵氏姐妹说:“此祸水也，灭火必矣！”
此后人们就用祸水一词来喻指女子祸乱国政，进而扩展指惑人败国的女子。如清代诗人吴伟业《圆圆曲》就写到:“恸哭六军皆缟素，冲冠一怒为红颜”，这句诗就含有红颜祸水的意思其实将明朝灭亡、清军入关归罪于陈圆圆，是没有丝毫道理的。
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