长颈鹿拥有令人艳羡的长脖子。
科学家一度认为当今长颈鹿进化出的长脖子是为了获取更多的食物或者发展一种特殊的搏斗方式。（真的吗？用脖子打架真的不是为了搞笑吗？）
一项关于颈椎骨化石的新研究表明，长颈鹿脖子的进化是分阶段进行的，第一阶段颈椎骨向头的方向伸展，几百万年后又向尾巴的方向伸长。研究人员表示，这是首次揭示长颈鹿家族里已灭绝的种类的进化细节。
这是现代长颈鹿的第三节颈椎骨。这一品种的长颈鹿经历了脖子变长的两个关键阶段。
引自：尼克斯‧索罗尼阿亚斯
纽约理工学院骨科医学院的长颈鹿解剖学专家兼古生物学家尼克斯‧索罗尼阿亚斯说：“长颈鹿的脖子变长不是连续发生的，这一点非常有趣。最初，只有一些品种的长颈鹿第三节颈椎骨前半部分伸长。第二阶段是第三节颈椎骨的后半部分伸长。现存的长颈鹿是唯一两个阶段都经历过的品种，这就是为啥它们的脖子巨长。”
该研究建立了一个进化的计算追踪模型，相关内容发表在英国皇家学会期刊上。
索罗尼阿亚斯和纽约理工学院学术医学学者计划的医学生梅林达·贾诺威茨研究了长颈鹿家族中9个已灭绝品种和2个现存品种的71块化石。这些化石发现于19世纪末20世纪初，现藏于包括英格兰、奥地利、德国、瑞典、肯尼亚、希腊在内世界各地的博物馆中。
贾诺威茨说：“我们发现最原始的长颈鹿脖子已经有了轻微变长的迹象。脖子变长甚至自1600万年前长颈鹿家族诞生之前就开始了。”
这是萨摩麟的第三节颈椎骨化石，这种长颈鹿生活于约700万年前，现在已经灭绝。
这一品种只经历了脖子变长的第一阶段，没有经历第二阶段。
引自：尼克斯‧索罗尼阿亚斯
科学家分析了各种化石的解剖学特征，并与系统发育树比较之后才得出了最主要的结论。
“我们发现了进化的各个阶段是什么时候开始的。”
索罗尼阿亚斯和贾诺威茨发现，当代长颈鹿已灭绝的亲戚萨摩麟颈椎骨的颅骨端是在大约700万年前开始伸长的。而第二步近尾端的伸长发生在约100万年前。当代长颈鹿的第三节颈椎骨长度是宽度的十倍——差不多跟人类的肱骨（上臂骨）一样长，那可有从肩膀到手肘那么长呢。
长颈鹿家族中脖子变长和变短的图示。
引自：尼克斯‧索罗尼阿亚斯
尽管当代长颈鹿的脖子越来越长，长颈鹿家族中也有一些成员的脖子却在变短。（大概是补到前面那群鹿的脖子上了吧——不要瞎说啊…）
发现于非洲中部的霍加狓是长颈鹿家族现在仅存的两个成员之一。然而它并没有进化出一个长脖子，贾诺威茨说霍加狓是四种“后天脖子缩短”的品种之一，它们处于不同的进化路径。
没错，我就是霍加狓
研究人员下一步将对长颈鹿大长长长长长长长腿的进化展开研究。
（蝌蚪君编译自phys，译者沫陌，转载须标注来源蝌蚪五线谱。）
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