"雄象发情狂"的目的似乎是为了暂时增强其地位，并帮助它们在打斗中获胜。因为即使是一只小雄象，在"发情狂"期，通常也能战胜一只比较大的非"发情狂"期的雄象。在雌象发情周期内，只有2～4天发情，如果雌象没有怀孕，发情周期会持续约4个月。如果雌象怀孕，每隔4～5年会成功分娩一次，生养一只幼崽。在雌象发情期，雄象必须能迅速找到雌象。雄象在"发情狂"期内，每天比其他雄象能够走更长的距离，发情的雌象也会发出非常响亮的叫声来吸引雄象。雌象看起来更喜欢找体型大的兴奋期的雄象来交配，如果雌象不想与某只雄象交配，就会跑开，即便雄象追上它们，它们也会拒绝站立，不让雄象交配成功。
雌象的发情期通常在雨季，这个时候最高级别的雄象也会进入"发情狂"期。体型比较大的处在"发情狂"期的雄象存在与否会明显影响其他雄象进入"发情狂"期的年龄，也会影响其他雄象处在"发情狂"期的时间长短，这主要通过胁迫效果来实施影响。在南非的一个大象种群中，引入了年龄比较大的雄象，结果其征服了具有高度侵略行为的年轻雄象，而这些年轻雄象原来会杀死当地的犀牛。
大象达到性成熟的年龄约为10岁，但在旱季或种群密度高的地方，可能会推迟数年。一旦雌象开始繁殖，每隔三四年可产下一只幼崽，但有时也可能延长。雌性生殖力最旺盛的年龄是25～45岁。
大多数大象每年会表现出与食物和水的季节性供应相适应的生殖周期，在食物短缺的旱季，雌象则会停止排卵。下雨后，食物供应好转，但约需要1～2个月的良好进食，才能使得雌象体内的脂肪达到排卵所需的水平。因此，雌象会在雨季的后半期和旱季的头几个月内进入发情期。
大象的怀孕期异常漫长，平均630天，有时甚至长达2年，这意味着幼象会出生在雨季初期，这时的环境适宜它们生存下来。特别是这个时候丰富的绿色植物能够确保母象在最初几个月内成功地分泌乳汁。通常认为，70%～80%左右的小象在第一年内能够得以幸存，但对跟踪调查的13只携带小象的母象的研究数据表明，超过95%的后代在出生后第一年内能够得以幸存。
非洲象出生时的体重约120千克。经历漫长的孕期之后，母象还会抚养小象相当长的一段时间。小象吮吸（用它们的嘴而非象鼻）母象前腿之间的一对乳房，它们的乳房与人类乳房的大小和形状相当。小象成长迅速，6岁的时候，体重就能达到1吨。15岁后，体重增长的速度逐渐下降，但终生会不断增长；雄性比雌性的体重增加得更快。
小象出生时，其他雌象，即所谓的"接生员"，会聚集在小象旁边，帮忙除去胎儿身上的隔膜。此后，这些被称为"异体妈妈"的其他雌象在抚养小象过程中仍将发挥重要的作用，它们会努力增加小象生存的机会，同时为将来自己生育后代积累经验。
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