在中国绝大多数人眼中，观音菩萨就是《西游记》中那个美丽端庄、大慈大悲、用广大神通普救众生的那个佛教女菩萨，手持净瓶，脚踏莲花座的观音形象已深入人心了。
我们中国大多数人，都会认为观音是位女性，其实在佛教的发源地——印度，观音一直是位威猛的男神！在印度他的形象通常是上身裸露，手持莲花，半透明的袈裟从腰间垂下。脖带项圈，手套臂环等饰物。
大概是这样，感受一下
公元前6世纪，佛教产生于古印度，在当时的社会观念中，身为女性是悲剧，只有转世为男人才能得救。
图丨不空绢索观音
在这种观念中，菩萨作为神明，自然得是男性形象。
观音菩萨的信仰大约出现在公元1世纪，在当时的印度佛教中，观音有很多化身，大多面容威猛狰狞、令人敬畏。
图丨如意轮观音
西汉末年，佛教传入中国，一直到唐代，观音菩萨的形象都还是男性为主。
相比印度菩萨的威猛凶煞，中国人还是觉得，观音应该更文静，于是，入乡随俗的观音也英俊、平和了许多。
比如斯坦因从敦煌带走的下边这一幅。仔细看，此时，观音依然有几撇销魂的胡子。
图丨敦煌绢画《千手观音菩萨》
真正给观音的性别带来颠覆的，是武则天废唐立周，武则天声称自己是弥勒佛降生。
既然弥勒佛被钦定是女儿身，那么观音菩萨是女人，也是可以理解的嘛。
图丨卢舍那大佛
于是，中国的信众开始按照中性化，甚至偏女性化的特征去塑造观音的形象，这一时期的观音穿好了上衣，身形凹凸有致，面容慈祥和蔼。广大群众一看，女菩萨也还挺不错。
加之中国人生性平和，我们的祖先从那时起就认为，慈善、护生这样温柔的佛业，让庄严慈祥的女子来做，比印度的威猛大叔更合适。
图丨三彩琉璃观音像 明代 北京故宫博物院藏
再后来，观音又“学会”了“送子”的新祝福，女身观音就更有优势了。
延续香火，一直是中国人的大事，观音更是凭借这一技能，成为中国人心中NO.1的“神仙姐姐”。
图丨瓷塑宋子观音像 清代 北京故宫博物院藏
到了宋元，观音在人们心中的形象，基本完成了“本土化”转变。
图丨水月观音菩萨像 元代 首都博物馆藏
不过，认真地说，从佛教义理来讲，观音菩萨早已经成就佛道，他是倒驾慈航来人间普度群生的。
所以，从净土返回的观音菩萨，性非男非女，可男可女。观音菩萨示现普度众生时，大丈夫相，庄严女人相皆是观音本尊。不论男菩萨还是女菩萨像，我们都需要对此抱有敬仰之情。
图丨南海观音像
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