明有天下，传世十六，太祖、成祖而外，可称者仁宗，宣宗，孝宗而已。
《明史》张廷玉
明朝从明太祖朱元璋建国称帝开始，到明思宗朱由检自缢身亡结束，一共经历了十六任皇帝，但其中能称作明君的，却仅仅只有五人：二祖朱元璋、朱棣；三宗朱高炽、朱瞻基和朱佑樘，至于剩下的皇帝，虽无大奸大恶之事，却有纸醉金迷之实，实在是难以称之为贤君。
另外明朝祸国殃民的奸臣却特别多：王振，严嵩，魏忠贤，刘瑾……照此看来，明朝的国运本应很短，但事实上，尽管一路磕磕碰碰，明朝还是国祚三百年（算南明政权），是中国历史上有名的"长命"朝代之一。在这其中，内阁制度起到了极为关键的作用。
明洪武年间，朱元璋大兴牢狱，诛杀功臣。在解决掉丞相胡惟庸后，为防止奸臣乱权，朱元璋正式废除了的丞相制度，直接由皇帝统领六部，至此一人之下，万人之上的丞相制度终于走到了尽头。
此时的朱元璋大权独揽，但却并不轻松，因为废除丞相就代表着他要一人干丞相和皇帝两份工作，据学者统计，从洪武十七年（1384）九月十四日到九月二十一日，仅仅八天时间，朱元璋就收到了上千份奏折，因此朱元璋常常批奏折批到深夜。虽然朱元璋是明朝劳模典范，但是也扛不住这种工作强度。
更加让朱元璋崩溃的是，作为腐儒的大臣们为了显示学识，经常在奏折上写下长篇大论，一点芝麻绿豆大点的事情就要从三皇五帝写到秦皇汉武。明明两百字就能说清的事，在他们的笔中两万字也未见得能写完。
时任户部尚书的卢太素上了一篇奏折给朱元璋，朱元璋命人读给他听。结果读了三个时辰还没进入正题，都是一些尧舜禹汤，仁义道德之类的词，朱元璋当即命令不要再读下去了，数一数字数，已经读了一万六千多字了。
鲁迅先生曾经说过：浪费时间就是浪费生命。显然朱元璋的生命被浪费了，于是气极的朱元璋马上命人将卢太素叫进宫，并狠狠的打了他一顿才解气。
明洪武十五年，铁人朱元璋终于受不了了。尽管他对权利极度渴望，但天天996毕竟不是谁都受得了的。于是朱元璋找了一群处理政务的帮手——殿阁大学士。
当初的殿阁大学士充其量也就是个秘书，在权利狂魔朱元璋面前，他们并没有实权，只能给朱元璋提提意见，以减轻朱元璋的工作压力。
在明成祖朱棣的执政期间，殿阁大学士从一个秘书逐渐变成了能够参与国家事务的人员（内阁）。这一转变并不代表朱棣对于权利不感兴趣，事实上朱棣对于权利的渴望跟他老爹朱元璋不相上下。造成他放权的直接原因就是御驾亲征。
由于朱棣从北京搬家（造反）搬到了南京，并且还带走了所有的家当（士兵），所以北方经常被邻居瓦刺侵扰。朱棣为了永绝后患，开始了御驾亲征。
可古代打仗并不是很快就能结束的，即使不算对阵时间，数十万人从南京走到捕鱼儿海（今贝尔加湖），也得走个几个月，而朱棣正在行军打仗，自然不可能批阅奏折。
于是内阁就堂而皇之的诞生了。在朱棣出征期间，虽有太子监国，但国家大事还是取决于内阁（太子专权不是好事），朱棣对于内阁也十分的倚重。后来的大明名臣解缙，杨士奇等都在当时的内阁中担任过内阁大学士。
但与信任相反的是，朱棣时期的大学士地位并不是很高（正五品），并没有与自己职能相对应的身份和地位，而六部主司的意见还是直接报给皇帝，由皇帝直接决定，内阁也不能随意干涉六部的政务。
三、非翰林不入内阁，内阁地位的提高在仁宗时期，内阁大学士成为了中央机构不可或缺的一部分，这一改变还得得益于明仁宗朱高炽的聪明才智。
明成祖朱棣为避免内阁专权，特规定内阁大学士的品阶为五品。而朱高炽想改他老爹刚立下来的规矩明显是有点艰难。
但所谓上有政策下有对策。虽然朱棣规定了大学士的品阶，但是他没有规定大学士不能兼任其他职务，于是朱高炽任命内阁大学士杨荣为太常寺卿（正三品）、大学士杨士奇为礼部侍郎（正三品）。这样一来，原来只是五品的大学士一下成为了朝中要员，不仅自己身居要职，同时还能参与国家的政策讨论和奏折的起草。地位可谓是直线上升。
到了宣宗时期（仁宗和宣宗就差一年），内阁大学士的地位进一步提高，基本进入内阁的成员都是六部九卿，在当时还有着"非进士不入翰林，非翰林不入内阁"的说法，而翰林是殿试一甲（仅三人）和二甲的优胜者（需加试）才能进入的地方。此后内阁成为了明朝政坛中重要的一股势力。
四、内阁制对明朝产生的影响朱元璋是一个权利狂魔，勤政达人和劳动楷模，他宁愿自己累点，也要废除丞相制把权利抓在手里。但他的子子孙孙们并不都是这样，面对深夜的奏折和清晨的粥，大部分皇帝还是选择了后者。
这就催生出了内阁制的诞生与完善。虽说内阁是一把双刃剑，但它的积极作用确实不言而喻的，内阁制的出现使得国家大事不再只依靠皇帝或者丞相一人，内阁首辅和次辅在某种程度下也能代皇帝管理国家，行使权力。虽说在明朝的历史中出现过严嵩这样为祸朝纲的内阁首府，但总的来看，内阁催生出的治世名臣对明朝有着相当大的作用。如延续大明百年国运的"救世宰相张居正"，济世为民的徐阶等。
正是这些人的出现，使得明朝即使有昏君的出现（二十年修道的嘉靖）也不至于迅速走向毁灭。
