话说街亭兵败，孔明急忙安排诸军撤退，正在分拨粮草、人马的当下，探马急报：司马懿十五万大军杀到！孔明身边全无大将，只有两千五百军士，无奈之余，只好大开城门，自己亲自在城楼上弹琴《三国演义》第九十五回中的“空城计”，把“一生唯谨慎”的诸葛孔明在危急关头不得已而用险、司马懿小心翼翼唯恐上当吃亏的反应都描写得活灵活现。在传统戏剧里，《失街亭》《空城计》以及《挥泪斩马谡》经常一起演出，三者合称为“失空斩”。
不用说，这段“空城计”，史无其事，是小说家的虚构。裴松之在注《三国志·诸葛亮传》时，引用东晋人王隐写的《蜀记》，里面说西晋初年，有个叫郭冲的人，曾经说过五件诸葛亮没有被记载在史册上的事迹，称为“郭冲五事”。其中之一，提到诸葛亮驻兵汉中阳平时，派魏延带主力部队东下，自己则只以一万兵马守城，司马懿知道消息后，引兵追来，诸葛亮“敕军中皆卧旗息鼓，不得妄出庵幔，又令大开四城门，扫地却洒”，司马懿怀疑有诈，于是退兵。罗贯中很可能就是以这个故事为蓝本，创作出小说中精彩的空城计。
但郭冲版的“空城计”，有很多破绽，裴松之已经替我们驳斥了。首先，诸葛亮从来没有在汉中和魏军作过战，怎么可能有机会使出空城计？其次，魏延怎么可能带领主力部队？照《三国志》的说法，每次魏延随诸葛亮北伐，都请求带领万人执行他的“子午谷奇谋”，诸葛亮都“制而不许”。申请一万人的部队也不同意，诸葛亮可能让魏延率领主力部队，自己只留一万兵马吗？
最后，裴松之质疑说，就算事情都如郭冲所说，那么司马懿率二十万大军，既然已经知道诸葛亮兵少力弱，如果怀疑附近有伏兵，那正好应该把城池围个水泄不通，怎么就撤兵走了呢（若疑其有伏兵，正可设防持重，何至便走乎）？看来“空城计”只存在于小说家的想象里，在真实战场上，这实在是一个很“瞎”的计谋！因为就算司马懿怀疑附近有埋伏，只要派小规模搜索队去察探一下，就能知道真相，那在城楼上弹琴的诸葛亮，岂不就成了瓮中之鳖。
不过，三国战争史上倒确实是有一次类似“空城计”的演出，主角是赵云，时间是建安二十四年(219年)。《赵云别传》记载：当时刘备正和曹操争夺汉中，某次大将黄忠遇见曹军运粮部队经过定军山北麓，便下去抢粮。赵云见黄忠迟迟未返，带数十名骑兵去寻找，恰好遇上曹军大部队，赵云且战且退，回到营区时，副将张翼想把营门关上赵云反而下令大开营门，偃旗息鼓，曹军这下反而不敢轻人。赵云这时下令反击，用强弓射后撤的曹军，曹军惊慌逃窜，自相践踏，掉入汉水里淹死的也不少。是不是这个故事给了罗贯中创作灵感？我们就不得而知了。
