《桃花源记》是陶渊明晚年的作品，大约作于南朝宋武帝永初二年（公元421年），原为《桃花源诗》前面的小记，相当于诗的序言。作者在诗中叙说了桃花源人的历史、风俗和恬静的生活，抒发了对“春蚕收长丝，秋熟靡王税”的理想社会的倾慕之情。
这篇记，用客观记实的手法，虚构了一个令人向往的世外桃源，表达他对现实的不满和对理想社会的憧憬。《桃花源记》以其思想和艺术的卓越成就，成为陶渊明最具代表性的作品之一，在中国文学史上具有极为深远的影响。
文章以武陵渔人进出桃花源的行踪为线索，按照空间顺序（发现桃林、进入桃源、出而复寻）进行叙写，情节曲折委婉，结构严谨，语言凝练，是一篇优美的叙事散文。
文章中，作者以丰富的想象力和朴素自然的文字，描绘了一个没有战乱、没有剥削和压迫、人人平等、百姓自耕自足、怡然自乐的美好社会。在这里，人尽其力，民风淳朴，与东晋末年战乱频仍，灾祸连绵的社会现实形成了强烈的对比。
可以说，桃花源是当时农民一个美好的愿望，是作者追求的社会理想的一个文字图解。尽管这个理想在当时是不可能实现的，但它却是对现实社会的一个彻底否定，是对社会历史发展的一种大胆的假设和神奇的构想。千百年来，成了文人学士心中的一种向往，历代学人多受其影响和启发。“桃花源”已成美好理想的代名词，《桃花源记》也成了一篇脍炙人口的经典之作。
《桃花源记》全文共5段。
第一段是故事的开端，写武陵渔人无意中发现奇境桃花林。作者先交待了时间（晋太元中）、地点（武陵）人物及其职业（渔人），然后即叙述故事，突出一个“异”字。
渔人“缘溪行”，竟“忘路之远近”，便与平常有“异”；“忽逢桃花林”，又遇“异境”，一个“忽”字点明是无意得之。桃花林中，“芳草鲜美，落花缤纷”，是一幅绚烂的山林景色。正是这山花烂漫的景色，使渔人产生了“欲穷其林”的愿望，使故事得以进一步发展。
第二段写桃源中人的生活和环境。可分两层：先承上段叙发现桃花源的经过，环环相扣，曲折有致；次写桃源人的生活和环境（静谧，和谐），寥寥数语，宛然如现。
土地平旷，房屋齐整，池塘澄清，道路井然，鸡犬相闻，物产丰饶，人民和乐。这就与民生凋敝、兵荒马乱的现实世界形成了鲜明的对照。“其中往来种作，男女衣著悉如外人”一句，暗示出桃花源绝不是虚无缥缈的仙境，而是实实在在的人间，是作者对人间美好社会的憧憬。
第三段写桃源人淳朴、真挚的民风。他们是“先世避秦时乱，率妻子邑人来此”，这里没有君臣、等级、贵贱，没有朝代的更替，所以“问今是何世，乃不知有汉，无论魏晋”；这里没有军阀混战的惨祸，更没有尔虞我诈的险恶，所以当渔人“一一为具言所闻”后，“皆叹惋”。
这里的人淳朴善良，当他们发现陌生的渔人时，“乃大惊”，但知道渔人之“所从来”后，“便要还家，设酒杀鸡作食”，村中人“咸来问讯”，“余人各复延至其家，皆出酒食”。对于一个陌生的不速之客，全村人都这样热情款待，可见民风笃厚。这一段是故事的高潮。
第四段写太守欲问津而不得，第五段写南阳高士刘子骥欲问津而未果。这两段叙写渔人辞别桃源人之后的故事，是结局。
渔人辞归后，“便扶向路，处处志之”，但“寻向所志”，却又“遂迷，不复得路”，这又暗示出桃花源在现实中是不存在的。然而作者又以现实中确有之人（刘子骥）“规往”作结，给人实有之感。这种闪烁其辞的描写，正是作者运笔高妙之处。
《桃花源记》的创作艺术，可以概括为以下四个突出的特点：
第一，虚实结合的创作构思。
“桃花源”是陶渊明虚构的理想国，在作者生活的那个时代是不可能存在的。但它又不是完全凭空杜撰，而是有一定的社会生活基础的，它是现实生活的反向折射。
战争造成的荒凉，折射成了“芳草鲜美，落英缤纷”的桃花林，“土地平旷，屋舍俨然”的桃源村；繁重的徭役和赋税，折射成了“黄发垂髫，并怡然自乐”的桃源生活；尊卑贵贱的社会制度，尔虞我诈的世态人情，折射成了“村中闻有此人，咸来问讯”“余人各复延至其家，皆出酒食”的桃源人情风俗。
秦之暴政、晋之太元，武陵渔人、南阳高士，以及“男女衣著”皆为实有。文章所叙有虚有实，亦真亦假，作者化虚为实，将虚者写实，虽为虚构，却给人真实之感。扑朔迷离的“桃花源”是现实与理想相矛盾的文化杰作。
作者运笔之妙，妙在以实写虚，虚实结合。“晋太元中”，虽指明朝代，但不明写年月，实中就有了虚。“武陵人捕鱼为业”，写出了渔人的郡县，但未坐实住址、名姓，又于事无考。后渔人引人复寻，刘子骥“规往”，都像实有其事。最后以“遂无问津者”收住，只有遗憾，没有悬念，天衣无缝。
第二，宛转曲折的故事情节。
渔人“缘溪行，忘路之远近”，顿生悬念。“忽逢桃花林”，宕开一笔，别开生面。接着写桃林美景，“渔人甚异之”，因而“复前行，欲穷其林”，又设悬念。“林尽水源，便得一山，山有小口，仿佛若有光”，又是一异。然后写渔人舍船而入，“初极狭，才通人”，再设悬念。“复行数十步，豁然开朗”，使读者也为之一惊。
以下写桃花源中人的生活环境，让渔人艳羡不已。“见渔人，乃大惊，问所从来”，波澜突起，妙趣横生。有此一“惊”，才有后面的一番问答。
辞别时，“此中人语云：‘不足为外人道也’”，仍是悬念。“及郡下，诣太守，说如此”，出人意外，桃源内外人格殊途。“太守遣人随其往，寻向所志”，还有悬念。“不复得路”，遗憾便生。高士“规往”又生希望，然“未果，寻病终”，希望破灭。
“后遂无问津者”，故事戛然而止，余韵犹存。情节跌宕起伏，悬念丛生，引人入胜。
第三，完整严谨的艺术结构。
文章所叙故事有时间，有地点，有人物，有情节。情节发展有过程，有结局，曲折有致而首尾完合。
武陵渔人“缘溪行，忘路之远近，忽逢桃花林”，因桃花林景色烂漫，“渔人甚异之”，所以“复前行，欲穷其林”。
林尽而见山，“山有小口，仿佛若有光”，于是舍船而入，便发现了桃花源。然后写桃源村宁谧的环境，和谐的生活，淳朴的人情风俗，最后写辞归后复寻不得。
层层叙说，环环相扣，不枝不蔓，非常严谨。
第四，质朴省净的叙述语言。
文章结构完整，内容丰富，但作者惜墨如金，全文仅用300多字。只作平实叙说，没有任何夸饰。“句无可削” “字不得减”，却能写景如绘，状貌传神。如“芳草鲜美，落英缤纷” “黄发垂髫，并怡然自乐”。文章中像“豁然” “俨然” “怡然” “欣然”等词语都极富表现力。
钟嵘评论说：“文体省净，殆无长语。笃意真古，辞兴婉惬，每观其文，想其人德。”（《诗品》）
陶渊明以饱蘸陶醉喜悦之情的简约文笔，真切描绘出蕴含着厚实的社会人生内容的优美画面，确实令人深为感佩。
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