胚胎化石
“埃迪卡拉生物群的本质”之谜是“最早的多细胞生物(或称后生动物)演化时间”这一更大迷团的一部分。有充分的化石证据证明,能够有性繁殖的单细胞生物存在的时间已有10亿年或更久。有人认为5.42亿年前之后的寒武纪生物种类太过丰富,必然是在前寒武纪就已经开始演化。最近一个解决谜团的实验是利用所谓的“分子钟”。根据已知的基因变化速度和现存主要物种之间的“基因差距”,得以估算出后生动物的起源,以及6亿年前到10亿年前之间主要物种分化的时间点。
1997年,支持这一理论的化石在中国贵州瓮安被发掘出来,具有6亿年历史的前寒武纪岩石中发现了许多直径不到0.1毫米的微小球状物。这些球状物的分子形态是远古化石中前所未见的。这些化石最终被证明是保存极为完好的胚胎化石,这些胚胎是在受精数分钟到数小时内就被石化的,但它们如何石化仍然是一个未解之谜。这些胚胎的分子形态与早期的脊椎动物如后生扁形虫和节肢动物相似。它们出现在6亿年前的地层中,表明复杂的动物必定在当时已经出现了。相似物种的成年化石仅发现于相对较晚的地层中。
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