患结核病的直接原因是结核杆菌感染。结核菌作为人类的死敌由来已久，在我国公元前14到公元前13世纪就有记载。马王堆出土的西汉女尸，解剖后发现曾患有结核病。结核病在现代仍然是严重危害人类健康的主要传染病，是全球关注的公共卫生和社会问题，也是我国重点控制的主要疾病之一。
结核病的传染源就是结核病患者（痰直接涂片阳性者），通过飞沫，主要包括咳嗽、喷嚏、大笑、大声说话、喊叫等途径把结核杆菌散播到空气中传播，人群对结核病有抵抗力但同时普遍易感，全球约有20亿人曾受到结核杆菌的感染，尤其是婴幼儿免疫系统不完善、老年人、HIV感染者、免疫抑制剂使用者、慢性疾病病人等免疫力低下的人群。在这时有人可能会问：接种卡介苗不是能预防结核病吗？答案是能预防，但是有时效性，特别是成人接种卡介苗对预防结核病的效果十分有限。
新中国成立以来，我们已经战胜了天花、疟疾、血吸虫等疾病，结核这个从古到今都有的疾病，我们为什么难以消灭？难在哪里？
要搞清楚这个问题，我们需要知道结核杆菌感染人体有别于其他病原菌的特点，可以分为原发感染与继发感染。
原发感染。因为结核杆菌主要通过飞沫传播，所以它感染人体的第一站通常是肺。飞沫中一个或更多的结核菌株在肺泡内着床，并很快被肺泡内的免疫细胞（以巨噬细胞为主）所吞噬。巨噬细胞并不能杀死结核杆菌，反而成为结核杆菌的培养基。结核杆菌在其中继续繁殖，但其繁殖速度较慢。随着结核杆菌不断繁殖，细菌数目增多到一定程度时，患者就会出现相应的临床症状。
结核菌含有类脂质、菌体蛋白、多糖和核酸，这些物质都是结核菌导致人体患病的化学武器。菌体蛋白可使人体组织发生急性渗出性反应，内脂质中的脂肪酸和结核菌素毒力有关，能使人体组织发生干酪性坏死。免疫系统在肺内与结核菌进行战斗，肺作为双方战场深受其害，患者发热（多为午后潮热）、咳嗽、咳痰或痰中带血，严重时甚至咯血、呼吸困难。
经过一段时间，患者一共有3种发展结果，多数患者免疫功能正常，无症状或临床症状较轻，干咳或少量粘液痰，感染被迅速控制，原先的病灶变为钙化灶，但具有生存活性的结核杆菌却能在愈合的钙化灶内生存多年；少数患者免疫较差，或者结核菌株的毒力强，双发在肺内的斗争不分胜负，此时肺作为战场继续被损害，患者的结核性肺炎时好时坏；极少数患者免疫力极差或感染的结核菌株多且毒力极强，结核杆菌在肺内战胜了免疫系统，它们就会通过淋巴、血液侵略全身其他组织器官，引发播散型结核，包括骨关节结核、肾结核、淋巴结核、肝结核等全身各处结核，患者起病急，持续高热，中毒症状严重。
继发感染。绝大多数患者经过原发感染后形成钙化灶，可终身不发病，但有少部分病人因为某些原因（文章前半部分有提过）免疫力下降，原发感染灶中的结核杆菌会再次复活，继续出来兴风作浪，这就是内源性复发；另一种方式是外源性重染，就是再次受到外来的结核杆菌感染而发病。无论哪种方式，因为免疫系统已经有过和结核杆菌战斗的经验，这次学”聪明”了,免疫系统经过短暂的宕机迅速投入战斗，消灭绝大部分结核菌，患者发病慢，临床症状少而轻，痰涂片阴性，预后良好，有部分结核菌一看战斗不过，躲在钙化灶内或潜伏起来，继续等待时机。但又有极少数患者，免疫力过于低下，免疫系统无法彻底“觉醒”，患者发病迅速，可能前几周肺还正常，今天检查就出现肺内广泛的空洞和病变，痰涂片阳性，如病情继续进展，反复发作，持续加重，形成慢性纤维空洞性肺结核，可终身不愈，临床治疗非常棘手。
治疗原则。虽然结核病无法彻底治愈，但经过现在标准的化学治疗和自我调养，可使绝大部分患者病愈后无复活。
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