远古时代，我国中原的各部族之间互相攻伐，战乱不止。到黄帝时，他率领着轩辕部落打败了不同的部族，其余部族的首领也纷纷归附，于是形成了黄帝、炎帝、蚩尤三大部族鼎足而立的局面。
当时，黄帝居于中原地区；炎帝在西方，居太行山以西。蚩尤是九黎君主，居东方的泰山附近。
后来，炎帝与蚩尤为争夺黄河下游地区而发生战争，炎帝战败，向北逃走，并向黄帝求救，于是，黄帝与蚩尤在涿鹿爆发了一场史前大战。
由于那个时代距今较为久远，文字记录不详，因而黄帝与蚩尤之间的大战产生了许多神话和传说。
蚩尤是上古时代九黎部落酋长，在中国神话中的他是兵主战神！蚩尤与黄帝之间的战争过程不仅曲折离奇，而且极具神话色彩。
传说蚩尤有八只脚，三头六臂，铜头铁额，刀枪不入，善于使用刀、斧、戈作战，不死不休，勇猛无比。
传说蚩尤有兄弟八十一人，都是铜头铁额，八条胳膊，九只脚趾，个个本领非凡，他们不食五谷，只吃河石。
蚩尤善战，“制五兵之器，变化云雾”，“作大雾，弥三日”，黄帝“九战九不胜”、“三年城不下”。
在这场涿鹿之战中，战争的天平最开始是倒向蚩尤这边的，虽然黄帝这一边有“熊、罴、貔、貅、貙、虎”这些骁勇善战的部落，可是蚩尤制造大雾，三日三夜不散，使黄帝的部众迷失了方向，被蚩尤的大军层层围困。
黄帝的士兵找不到自己的统帅，统帅也无法清楚地知道自己的士兵在哪里。
黄帝为了解决这个问题，就杀了一种叫做“夔”[kuí]的怪兽，据说这种怪兽“状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必有风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔”（《山海经·大荒东经》）。
可怜这种叫做“夔”的怪兽就因为自己“其声如雷”而被黄帝斩杀，黄帝将“夔”的皮做成了战鼓，把它的骨头做成鼓槌，效果非同凡响，“一震五百里，连震三千八百里”，黄帝以鼓来号令自己士兵的行动，这大概是战场上最早使用战鼓的记录了。
“夔”兽到底是一个什么样的怪兽呢？后人分析应该是犀牛或者鳄鱼，但也有人说“夔”兽就是因为黄帝的猎杀而成为濒危动物，据说后来的秦始皇也擒杀过一只“夔”兽，从此，“夔”兽彻底消失于记载中。
黄帝虽然能指挥自己的部队了，但仍找不到敌军，这也不是个办法，他就利用天上北斗星永远指向北方的现象，造了一辆“指南车”，指引部众冲出迷雾，使蚩尤包围全歼敌军的计划失败了。
黄帝真的制造出了一个“指南车”吗？这个具体是一个什么样的东西呢？谁也不知道它到底是真实存在还是后人虚假的描绘。
黄帝虽然逃出了包围圈，但并没有获得安全，反而陷入了更大的危险之中，因为，蚩尤又派出了自己的王牌军团——魑魅魍魍部队。
魑魅魍魉[chī mèi wǎng liǎng]是分开的，据说魑魅是人脸兽身，长着四只脚，魍魉长着耳朵，尖眼睛，擅长迷惑敌人，通过这样的记载，有人认为魑魅应该是一支善于长途奔袭的部队，而魍魉则是一支侦察部队。
蚩尤率领魑魅魍魍部队一路追击，黄帝无处遁形，节节败退，危急之下，黄帝召集自己最得力的战将应龙前来增援。
可是，当时的应龙还远离主战场，无法立即支援。无奈之下，黄帝只好命令手下用牛羊角吹奏号角，模仿应龙部落独有的龙号角声，做出应龙部落已经赶来增援的假象。魑魅魍魍果然被迷惑，不敢再继续追击，开始往后撤退。
黄帝等到和应龙合兵后，立即组织了大规模的反攻。应龙是皇帝手下最勇猛的战将，据说他是长着翅膀的飞龙，他带领所属部众发动了滔天的洪水来围困蚩尤所部。
蚩尤意识到自己对抗不了应龙，也请来援兵：风伯、雨师。
风伯和雨师同蚩尤是同等级别的，也是一个实力强大的部落联盟首领，风伯、雨师纵起大风暴雨来帮助蚩尤迎战应龙。
结果，应龙发起的洪水没有流向蚩尤的阵地，反而导致自己的军队迷失在漫天风雨之中。
应龙的失败，让黄帝不得不派出最后的力量、自己的女儿——魃[bá]。
魃又是天女，她身穿青衣，能发出极强的光和热。她来到阵前施展神力，击败了风伯和雨师，风雨迷雾顿时消散。
黄帝趁机组织起大反攻，蚩尤部众大乱，被黄帝击败，蚩尤本人也逃走。
应龙和魃建立了奇勋，但似乎都丧失了神力，再也不能回到天上。应龙留在人间的南方，从此南方多水多雨。
而魃留居于北方，从此北方多干旱，她无论走到哪里，都被人们诅咒驱逐，被称为“旱魃”。
黄帝虽然击败了蚩尤，但没有活捉到蚩尤，在他看来就是“蚩尤不死，民难不消”，因此，黄帝率领精兵继续猛追蚩尤。
蚩尤的残军渡过漳河（今河北河南之间的河流），向河北中部逃去。
黄帝的部队追击到漳河的时候，漳河水又深又冷，士兵们多日行军已经士气低迷，据说黄帝命令乐官伶伦创作了《渡漳歌》，此歌虽然没有流传下来，但根据《水经注》的记载，此歌节奏雄壮，极大地鼓舞了黄帝军队的士气。
黄帝的部队在军歌的激励下，迅速渡过漳河，成功地活捉了蚩尤。为了避免夜长梦多，黄帝在擒获蚩尤之后就斩杀了蚩尤。
黄帝击败九黎部落，杀死蚩尤，使轩辕黄帝名震天下，各部落酋长们称呼他为“天子”，尊称他为“黄帝”。
这一仗，使炎黄部落稳定地占据了广大的中原地区，并进一步融合各氏族部落。作为部族首领的黄帝从此成为中华民族的共同祖先，并被逐步神化。
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