据刘仁轨反映，显庆五年（660年）是个分界点，从那以后，朝廷对军人的优待大不如前，军人社会地位也随之下降。最明显的表现，就是逃兵增多。
对这个问题，可以从两方面来看：
第一，军人地位随建国日久而降低，是个常见的历史现象。
‘马上打天下，岂可以马上治之’。开国靠武力，治国靠管理，从皇上到老百姓，生活状态从打打杀杀转向和平建设，社会尚武风气下降是种必然。享受生活还是上战场冒险？大多数人的选择还是享受生活。唐朝算是相当重视国防，和现在美国佬一样，建国后就没停过打仗，但只要没有全国范围大的战争，这种趋势不可避免。
第二，反映出唐朝‘府兵制’这种征兵制度，有它内在的缺陷。
府兵制前面介绍过：寓兵于农，优点是节省军费，同时增强国防动员能力；缺点是专业性不强，同时老百姓负担太重。
农民兼职当兵，本身是种矛盾。作战任务不重的时候，勉强可以维持。到这时，辽东连年用兵，征调频繁，国家财力有限，不可能一直维持高额补贴（奖赏）。老百姓对当兵的态度，从积极转为消极再到大量逃亡，是一个很自然的事。府兵制的败坏，公认从高宗时期开始，征辽之役，实为始作俑者。
况且辽东当时还不是唯一战场，刘仁轨他们在百济浴血奋战的同时，西北方向也是连年大战。
西北战场最耀眼的明星，当属薛仁贵。
薛仁贵是评书里的著名人物，薛家将是和杨家将齐名的武将世家。作为历史人物的薛仁贵，他最突出的特点是‘勇’。
薛仁贵原是山西一个普通农民，李世民亲征高句丽时应募从军。他作战勇猛，驻跸山大战时，故意奇装异服，浑身披挂各种武器，‘大呼陷阵，所向无敌，高丽兵披靡。’他搞这一出，不但吓倒敌人，也成功引起领导的注意。
‘太宗遥望见之，遣驰问先锋白衣者为谁，特引见，赐马两匹、绢四十匹，擢授游击将军、云泉府果毅，仍令北门（玄武门）长上。’从平头百姓一下子成了五品官，更重要的：派到皇上家门口站岗放哨，前途无量。
东征这一仗李世民打得并不如意，班师时跟薛仁贵发牢骚：我手下这些将领都老了，打仗表现不咋地，一直想找人接替。我看骁勇善战，没人比得上你。‘朕不喜得辽东，喜得卿也。’把他列入重点培养的苗子。
后边到李治手上，薛仁贵又立下奇功一件。
永徽五年夏天，李治跑山里九成宫避暑，夜间山洪暴发，瞬时冲到行宫门口。守卫们四散逃窜，薜仁贵说不能光顾自己跑，皇上还在里面哪！冒险爬上宫门大声呼叫。里面人听到报警，赶紧把李治转移到高处，没多久寝宫就被淹没。那次洪水，卫士和当地百姓淹死三千多人。李治心有余悸，把薜仁贵大大表扬一顿。多年后，他还记得这事，说：‘往九成宫遭水，无卿已为鱼矣。’
有了救驾之功，后面又屡屡出征，立下不少战功，没几年薜仁贵就升作从三品的左武卫将军。龙朔元年（661年），蒙古草原回纥等九个铁勒部落反叛，他被任命为副总指挥，随大将军郑仁泰出征。就在这时，有了‘三箭定天山’的著名故事。
这里的‘天山’，不是现在新疆那个天山，而是蒙古国杭爱山，当时铁勒部落的老巢。听说唐军要来，他们集合了十多万人马，双方一打照面，铁勒派出几十名勇士前来挑战，唐朝这边出马的，正是薛仁贵。
‘仁贵发三矢，杀三人，余皆下马请降。’
薛仁贵这箭，好比伊拉克战争中美军的战斧导弹，三发过去，铁勒破胆。此后唐军一路势如破竹，敌人不是降就是逃。
‘（唐军）度碛北，击其余众，获叶护兄弟三人而还。军中歌之曰：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”’
唐军深入漠北铁勒腹地，抓回来三个挑头闹事的，留下一段歌咏千年的传奇。
不过，这段光彩传奇的背后，历史还有它另外的一面。
长歌当哭，太多的壮士未能复入汉关。
唐军这次出兵，基本政策就一个字：‘剿’。
对前来挑战又下马请降的铁勒勇士，‘仁贵悉坑之。’到了漠北，铁勒各族‘皆迎降’，郑仁泰又‘纵兵击之，掠其家以赏军，虏相帅远遁。’
铁勒一看：老大，你一手拿大棒，另一手还拿大棒啊？那我只有跑路了。郑仁泰派侦察兵去找，回来报告：敌人辎重就在附近，牛羊遍野，夺取容易。郑仁泰一听大喜，选了一万四千骑兵，轻装出发，结果跑半天干粮都吃完了，也没看见个人影。
‘值大雪，士卒饥冻，弃捐甲兵，杀马食之，马尽，人自相食，比入塞，余兵才八百人。’一万多精锐，没倒在敌人刀下倒在风雪之中。
柏杨《白话资治通鉴》
部队回来后，监察部副部长（司宪大夫）杨德裔上奏弹劾，说郑仁泰‘诛杀已降，使虏逃散。不抚士卒，不计资粮，遂使骸骨蔽野，弃甲资寇。自圣朝开创以来，未有如今日之丧败者。’郑仁泰不守政策瞎指挥，造成如此大的战损，建国以来都没有过，必须严惩。不但郑仁泰，薛仁贵也有问题：‘仁贵亦取所部为妾，多纳赇遣。’贪污受贿，还找了个铁勒女俘虏做小老婆，要一并处理。
他们运气不错，李治法外开恩：‘诏以功赎罪，皆释之。’当年侯君集灭掉高昌，只不过捞了点就被关进牢里；薛万均只不过疑似私通高昌妇女，便被勒令到法院搞当庭对质。一个组织要维持高的纪律性，确实很难。
作为霸主，唐朝对周边国家正常的态度是又打又拉、剿抚结合。剿不容易，抚更难，除了实力，还要有足够的耐心、技巧和运气。问题是：苏定方、刘仁轨这样文武双全、能把对方治得服服帖帖的又有几人？多数情况下，打痛、打怕就算很好的结果。李治清楚这点，因此宽恕了郑仁泰和薛仁贵。但是，二人光剿不抚留下的坑，他还要找人来填。
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